Почти нулевая вероятность

О подобных способностях у родителей или других родственников он тоже ничего сказать не мог. Родители его погибли в результате несчастного случая, когда он был еще совсем маленьким, и он их почти не помнил. Зато помнил, что его приютила какая-то дальняя родственница – двоюродная тетка, кажется, – оказавшаяся редкой мегерой. Она так достала малька придирками, нотациями и тасканием за уши, что однажды он очень захотел сбежать от нее как можно дальше – и внезапно для себя впервые обернулся. А вот обернуться обратно у него долго не получалось, до самой первой линьки. Перелиняв, он как-то интуитивно уловил, как менять облик по желанию. Возвращаться к злой тетке не хотелось, и он стал вести вольную бродячую жизнь. А потом в один не самый прекрасный момент его отловили как беспризорного ымчи на чужом огороде, маг-ветеринар напоил золотым коллоидом, сформировал управляющий контур и передал торговцам для продажи – возместить ущерб за потраву огорода.

Разумеется, становиться обычным ездовым ымчи Васька не собирался, поэтому при первом же удобном случае слинял и продолжил вольную жизнь без обязательств. Управляющий контур ему не мешал, разве что пришлось отрастить чёлку, чтобы прикрывать золотой узор.

А потом на его пути повстречалась пара мелких проходимцев с большими планами. Они случайно подглядели, как он перевоплощается, и мгновенно сообразили, что с этого можно поиметь определённую выгоду. Для начала мошенничали по мелочи – продавали Ваську в разных городах, а он потом быстренько от "хозяев" убегал. Иногда и кой-чего из хозяйских вещей прихватывая… Связываться с ними надолго Васька не собирался, но, с другой стороны, деньги лишними не бывают… К тому же, оба жулика к новому знакомому относились исключительно по-дружески, ввели его в сообщество таких же мелких жуликов, так что вскоре Васька стал там своим человеком. И своим ымчи.

– А что вам от Эрли надо было? – спросила Катя, подсаживаясь ближе.

– Деньги, конечно. Я же слышал, как делегация от папаши-правителя её титулы перечисляла… Я своим сболтнул, и они придумали похитить Эрли ради выкупа… – тут Васька обернулся к Эрли и подмигнул: – Без обид, подруга. Когда такой большой куш сам в жвалы идёт, усиками хлопать не пристало.

– Вот гад многолапый, – сказала Эрли. Впрочем, вполне беззлобно.

– Да мы бы тебя не обидели, – утешил Васька. – Написала бы папе письмецо, мы бы денежки получили и отпустили тебя.

– Балбесы, – констатировала Эрли. – Да вас та же делегация с легкостью в три узла бы завязала и на дерево повесила.

Васька хмыкнул, но в пререкания вступать не стал – это помешало бы вкушать концентрат.

– А почему ты сказал, что это сказка? – спросила Катя у Ларре. – Это такое редкое явление?

– Потому что за последние лет пятьсот-шестьсот это единственный достоверный случай оборотничества, – пояснил Ларре. – Легенды Степи рассказывают, что когда после переселения основная часть учёных-магов стала модернизировать природу, три-четыре умника решили пойти другим путём и изменить себя. В результате появились ымчи-оборотни, которых было всегда весьма мало, последователи этих троих-четверых учёных удалились в какое-то труднодоступное место (чтоб им никто не мешал), впоследствии следы их затерялись. Есть легенда, что один из них ушёл в океан. Видимо, наш Васька – далекий потомок одного из этих магов, в котором проснулись дремавшие способности.

– Генетически обусловленные, – кивнула Катя с умным видом.

Ларре неожиданно ухмыльнулся.

– Между прочим, наш древний род знатных ымчиводов тоже числит в предках такого мага – ымчи-оборотня. Васька, может, мы с тобой родня?

Васька подавился и раскашлялся. А отдышавшись, заметил:

– А что, я бы не возражал. Ты пацан конкретный, башковитый.

– Да и ты мужик не промах, – ответил Ларре.

И оба заржали.

Катя и Эрли переглянулись.

– Точно, родня, – сказала Катя.

Глава 14

Одной из распространенных индивидуальных реакций организма на укус фынса является сильная сонливость. Однако настоятельно рекомендуется не поддаваться желанию поспать в непосредственной близости от места, где обитает фынс, иначе он может счесть вас своей добычей и попробовать в вас углубиться, что нанесет вред вам обоим!

("Краткий медицинский справочник путешественника")

Великая Степь Катю слегка разочаровала. Степь как степь, только рыжая. Кое-где попадались лощинки, кое-где низенькие холмики – или, может, высокие кочки, – но в целом местность была вполне ровная.