Под колпаком у ректора

– В том-то и дело, что она не показалась мне странной. – Артен пожал плечами. – Я ведь был в отъезде, когда это случилось. Если быть точным, в Грейде. Торговый договор между нами и Терстоном подписан пару лет как, но периодически приходится напоминать нашим заклятым соперникам о его важнейших положениях. Я вернулся как раз к церемонии прощания с твоим телом. И заметь, организовал все на высочайшем уровне. Тебе бы понравилось.

– Мне бы понравилось, если бы ты положил голову моего убийцы мне на гроб, – скептически проговорил некромант и одним глотком осушил бокал. Встал и отправился к столику, но вместо того, чтобы подлить себе еще вина, прихватил всю бутылку.

– Я был уверен, что нет никакого убийцы. – Артен всплеснул руками. – Кеннет, не обижайся, но мы не раз и не два ссорились из-за твоего увлечения запретной магией. Поэтому я подумал, что ты решил воспользоваться моим отсутствием в стране и провернул-таки эксперимент с призванием какого-нибудь демона. В итоге угодил в ловушку и погиб. Хорошо еще, что больше никто не пострадал.

– Артен, ты идиот, – печально констатировал некромант.

Настоящая я в этот момент беззвучно взвыла от ужаса и в очередной раз попыталась лишиться чувств.

Как можно такое говорить прямо в лицо ректору? Самому великому и ужасному Артену Войсу? Да он же размажет меня как надоедливую букашку. Испепелит на месте. Просто прищелкнет пальцами – и от меня останется лишь кучка пепла, которую потом сметут в камин.

Но, как ни странно, Артен ни капли не обиделся на столь оскорбительное утверждение. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха и покачал головой.

– О небо, Кеннет, это действительно ты, – проговорил он с широкой улыбкой. – Ты даже представить себе не можешь, как я скучал по тебе. Как переживал, когда узнал о твоей смерти.

– Ай, не мели чушь, прям я так и поверил в эту слезливую чепуху. – Кеннет поморщился и отпил прямо из горла бутылки. Выразительно скривился и спросил: – А чего-нибудь покрепче у тебя нет? Никогда не любил эту кислятину для прекрасных дам.

– Бренди тебя устроит? – Артен, не дожидаясь ответа, подошел к одному из шкафов. Достал оттуда хрустальный графин, доверху наполненный темно-янтарной жидкостью. Щедро плеснул в бочкообразный бокал с толстым дном, после чего подошел и вручил его мне.

Некромант тут же сделал глоток. Замер в блаженстве, чувствуя, как приятное тепло пробежало по пищеводу в желудок.

– Вот это намного лучше, – проговорил с довольной усмешкой.

– Кеннет, ты бы не налегал так на спиртное, – осторожно сказал Артен. – Не забывай, что ты сейчас в теле молоденькой девицы, которая точно не привыкла к столь крепким напиткам. Сам не заметишь, как отрубишься.

– Наверное, ты прав. – Некромант с сожалением вздохнул. Взболтал напиток, затем посмотрел на Артена поверх него и лукаво заметил: – Но ты ведь меня в беде не бросишь, если что? Не оставишь спать на полу, а уложишь в постельку, друг мой? Главное, рядом не устраивайся. – После чего сделал еще один жадный глоток и с неожиданной горечью добавил: – Просто… Ты себе не представляешь, как тоскливо в мире теней. Как скучаешь там по элементарнейшим радостям. Солнце. Свежий ветер в волосах. Капли дождя на лице. Объятия женщин.

– Вот с последним у тебя точно будут проблемы, – насмешливо оборвал меня Артен. – Все-таки не то ты тело выбрал для возвращения.

– Уж прости, лучше выбора не было, – огрызнулся Кеннет и продолжил уже серьезно: – Ладно, вернемся к делу. Артен, как бы то ни было, но меня убили. И то, что мой убийца не понес никакого наказания, ужасно омрачило мое загробное существование. Если бы меня не похоронили в усыпальнице академии, я бы точно стал очень зловредным и мстительным призраком.

– Собственно, поэтому тебя и похоронили там, – проговорил Артен. Он осторожно пригубил свой бокал с вином, но лишь смочил губы, после чего добавил: – Мне пришлось выдержать настоящий бой за то, чтобы твое тело нашло свой последний приют именно в усыпальнице. Прости за откровенность, но особо выдающимся магом тебя назвать было все-таки нельзя. Многие считали тебя… э-э…

И замялся, видимо, подбирая достойное определение для старинного друга.

– Разгильдяем, – спокойно завершил за него некромант.

– Немного безалаберным, – мягко проговорил Артен. – К тому же все, и я в том числе, были уверены, что ты погиб из-за собственной оплошности. Да при этом еще ударился в изучение запретной магии.

– Ты уже второй раз упоминаешь запретную магию. – Кеннет бухнулся в кресло и нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. – При каких обстоятельствах было обнаружено мое тело?

– Как я уже сказал, при недвусмысленных. – Артен вздернул бровь, как будто удивленный, что надо пояснять столь очевидные вещи. – Все указывало на то, что ты призвал демона. Защитный круг, свечи, книга с описанием ритуала. Как потом выяснилось, ты взял ее из закрытого хранилища, подделав бумагу с моим разрешением.

– О, – коротко обронил некромант. – Кстати, прости меня за это. Но книга мне была очень нужна.

– Вот видишь! – укоризненно воскликнул Артен. – Ты даже не отрицаешь этого.