Под знаком снежной совы

— Пан Тадеуш, у меня сейчас нет денег, чтобы отплатить вам за добро. Все, что я взяла с собой, осталось на постоялом дворе, который я покидала в спешке.

Мужчина приложил палец к губам.

— Разве здесь кто-то говорит о деньгах? — он улыбнулся.

— Но почему тогда?..

— Потому что… — мне показалось, что он растерялся и несколько мгновений пытался придумать, что мне ответить. — Ты несешь бремя своего рода безвинно. Так не должно было случиться. Не в моих силах избавить тебя от проклятия, но я могу попытаться обеспечить защиту. В мире должно быть равновесие, иначе наступит хаос. Считай, я просто поддерживаю баланс.

Он явно что-то недоговаривал. Я это прямо кожей чувствовала. Еще с тех пор как тогда, пять лет назад, увидел меня впервые. До сих пор помнила выражение его лица: пораженное, растерянное. Странная реакция на незнакомого человека. Но это продолжалось лишь минуту, потом он взял себя в руки. Возможно, он говорит правду, но не всю. Какие-то еще скрытые мотивы двигали им. Но какие?..

Я вернулась в отведенную комнату, но сон еще очень долго не шел. Только сейчас меня настигло полное понимание того, что Миши больше нет. И это случилось по моей вине. Человек, ставший в одночасье мне самым близким на этом свете, погиб, защищая меня. Он принял меня такой, какая я есть. Люди часто употребляют это словосочетание, имея в виду какие-то недостатки характера или внешности. Но вряд ли кому-то приходилось сталкиваться с возможностью потери своей человеческой сущности. В самом прямом значении этого слова.

Мой герой. Мой защитник. И я даже не могу попрощаться с ним, потому что тогда выдам себя, и его смерть окажется напрасной. И мама… Она спасла меня уже дважды.

Я аккуратно спустилась со второго этажа, где были расположены спальни и кабинет пана Тадеуша, вышла на крыльцо и, запахнувшись в шерстяной плед, села на скамейку у стены, вдыхая прохладный ночной воздух. Скоро начнет светать. Яркий месяц уже побледнел. Я долго всматривалась в темное небо, пытаясь заметить кружащую белую тень, но небеса были безмолвны и пусты.

* * *

Я проснулась, еще только услышав шаги на лестнице. Сердце билось тяжело и громко. В комнате стемнело. Через небольшое окно виднелся горизонт, на котором разливалось темно-бордовое пламя.

Пан Тадеуш тихо постучал и приоткрыл дверь.

— Августа? Пора. Спускайся.

С тяжелой головой села и свесила босые ноги с кровати. Шел третий день пребывания в этом поместье. Мы рассчитывали, что сегодня вечером убийца снова нападет, поэтому днем я прилегла отдохнуть, чтобы набраться сил.

— Но я не чувствую пока ничего странного.

— Нам нужно быть готовыми, — сказал он и удалился, давая мне возможность привести себя в порядок.

Уже через несколько минут спустилась в гостиную и ошарашенно уставилась на творение колдуна. Если при дневном свете это был просто нарисованный круг с непонятными символами, то теперь с большим количеством расставленных по кругу свечей, которые отбрасывали причудливые тени, конструкция смотрелась по меньшей мере пугающе. Заставила себя подобрать челюсть, которая так и норовила опуститься.

Да и сам мужчина сейчас вовсе не напоминал стареющего помещика. Одетый в черную длинную мантию с капюшоном на голове, он протянул мне свою непомерно длинную ладонь. В один миг показалось, что вижу человека из своего сна, того самого, который убил деда. Он тоже виделся мне в глубоком капюшоне, скрывающем лицо. Но нет, это, конечно, не он. И все же сейчас прекрасно понимала, почему еще совсем недавно на таких людей велась непрестанная охота. Да, теперь органы инквизиции имеют уже не тот вес, что еще хотя бы век назад. Но все же я испытала тот суеверный страх перед людьми, обладающими необъяснимыми способностями. Умом понимала, что все это только для моей защиты, но воображение, рисующее страшные картины, подталкивало сорваться с места и бежать из этого дома подальше. Проблема заключалась в том, что сейчас только этот страшный человек мог сохранить мне жизнь.

Сглотнув вязкую слюну, подала ему ладонь. Мужчина помог перешагнуть преграду в виде свечей, не задев их.

— Сейчас я запечатаю круг силы, пока буду читать заклинание, ничего не бойся, что бы ты ни увидела. Они тебе не опасны. Только не выходи за рамки. Что бы ни увидела, — он говорил это тихим и очень серьезным тоном.

Может, хотел успокоить, но эти слова произвели совершенно иной эффект. Кто это — они? Под ложечкой неприятно заныло.

— Постойте, — попросила я срывающимся из-за нехватки дыхания голосом. — А что если ничего не будет? Что если опасности нет?..

— Я уже его чувствую, девочка. Времени почти не осталось. Молчи. И помни: не сходи с этого места.