Подари мне второй шанс

– Ну, как бы ты себя ни называла, это не имеет значения. Для меня важно только, чтобы ты не страдала! Чтобы тебе не причинили душевной боли. – Марлен удрученно покачала головой. – Я понимаю, что не могу удержать тебя, но… – она озабоченно взглянула на Карлу, – пообещай мне, что не позволишь себе влюбиться в него.

Повисла тишина. И затем глухо прозвучал голос Марлен:

– Пожалуйста, пообещай мне это, Карла. Прошу тебя.

Но Карла не смогла этого сделать. Она задохнулась от открывшейся ей правды…

Чезаре вышел на террасу и оперся руками о прохладную каменную балюстраду. Над долиной всходила луна, изливая над миром серебряное сияние.

Франческа…

Франческа делле Ристори, донна Франческа, дочь маркиза, внучка герцога по материнской линии. Маркиз был одним из лучших друзей отца Чезаре, и его дочь идеально подходила на роль очередной графини Мантенья. Жены Чезаре.

Он знал Франческу всю жизнь, и она всегда нравилась ему. Да и как она могла не нравиться?! Разумная, добрая, уравновешенного нрава, и красивая к тому же. Неброскую красоту Франчески оттеняли прекрасные волосы необычного светло‑пепельного цвета. Чезаре подумал, что они наверняка унаследуются кем‑то из детей… их детей, его и Франчески.

В памяти возник разговор на эту тему с отцом, состоявшийся незадолго до его кончины после апоплексического удара.

Франческа будет тебе безупречной женой. Если у тебя есть хоть крупица здравого смысла, ты вскоре сам поймешь это. Серьезная, способная осознанно посвятить свою жизнь семье, она станет украшением и гордостью нашего рода в роли преемницы твоей матери.

Со словами отца нельзя было не согласиться. Франческа действительно была достойной кандидатурой на роль его жены, очередной графини Мантенья и матери будущего графа.

И время, как видно, пришло.

Чезаре стиснул зубы. Он понимал, что составляло суть письма Франчески. Состоится ли между ними запланированный брак? И ему надо ответить ей, причем незамедлительно.

Пока Чезаре облекал в слова ответ Франческе, перед его мысленным взором возникло озеро Гарда, в глубокие, темные воды которого с трудом проникали яркие солнечные лучи. Он почти ощутил, как его рука привычно обнимает женщину, стоящую рядом с ним на террасе номера отеля, обозревая окрестности.

Я не хочу отказываться от этого… Я пока еще не могу.

Но время, похоже, настало.

После прочтения письма Чезаре не мог просить Франческу отсрочить брак, поскольку она должна была принять для себя судьбоносные решения, зависящие от ответа Чезаре.

Итак, время пришло.

В спальне, принадлежавшей ей с детства, Карла лежала в постели без сна, широко раскрытыми глазами уставившись в расписной потолок. Мысли, облеченные в слова, как‑то сами собой складывались в бесконечную ектению.

Я не влюблена в Чезаре! Нет‑нет! Мною движет лишь неуемная страсть, желание… И все! Да, он заставляет мое сердце биться чаще при одном только взгляде на него, но ведь это не любовь!

Но голос здравого смысла безжалостно вторгался в ее молитву.

Так чего же ты боишься перестать быть желанной для него? Почему гонишь мысли о будущем, которого у вас нет? Зачем мучительно вынудила себя отказаться от его приглашения остаться с ним подольше в Милане?

Карла знала ответ на все эти вопросы и боялась посмотреть правде в глаза.

Я же не настолько глупа! Боже милостивый, ну не настолько же, чтобы влюбиться в Чезаре Мондейва…

Но на рассвете Карла с опустошенным сердцем признала, что то, чего опасалась ее мать и от чего она сама защищалась с самого начала, случилось. И ее внезапно сковало леденящим холодом.

Глава 6

Чезаре отдал ключи от машины парковщику отеля и направился в ресторан. В его душе царил разлад, но он скажет, что должен сказать, и поступит так, как должно. Этого не избежать. Да, его жизнь была привилегированной, но эти привилегии имели цену. Цену, какую Чезаре платить не хотелось. Но женитьба на Франческе означает отказ от Карлы, и других вариантов быть не может.

Войдя в обеденный зал ресторана, Чезаре сразу же увидел Карлу, почувствовав устремленный на него взгляд ее глаз редкого фиалкового цвета. Он не смог бы найти слов, доведись ему описать ощущения, испытанные им в это мгновение.