Подножье тьмы

– Мальчики… В основном, мальчики… Почти все нашлись… Никто не боится похитительницы… Сама доброта…

– Ну, не совсем так, – нерешительно напомнил Скоков. – Один ребенок все же погиб, другой потерялся.

– У тебя есть факты, подтверждающие связь случившегося с делом неизвестной похитительницы?

– Нет у меня фактов, – помрачнел Скоков.

– А что у тебя есть?

– Собственные мысли, – еще более помрачнел Скоков.

– Не может быть! – не поверил Врач. – Собственные?

Скоков обиделся. Но Врач уже забыл о нем.

– Ежов, – спросил он. – Ты упорно говоришь только о мальчиках. Что, среди похищенных действительно не оказалось ни одной девочки?

– Оказались, – кивнул Ежов. Было видно, это сильно ему мешает. – Два случая. И оба зимой. И оба счастливые.

– В каком смысле счастливые?

– Девочки были найдены буквально в считанные часы. Одна пропадала около трех часов, другую привела знакомая, встретив ее в квартале от дома.

– Как ты это объясняешь?

– Зима, – пожал плечами Ежов. – Детей водят гулять одетыми. Попробуй угадать, кто там под стандартным комбинезоном? Схватил, оттащил, а под комбинезоном девочка. Вполне возможно, обе девочки были уведены по ошибке.

– Это чем-нибудь подтверждается?

– Да хотя бы тем, что похитительница быстро распознавала ошибку. Первую девочку нашли уже через три часа недалеко от ее собственного дома, на вторую наткнулись в конце квартала. Обе девочки жаловалась, что тетя, с которой они гуляли, ушла от них, узнав, что их зовут не Олежками, а Олей и Светой.

Опять Олежек, машинально отметил Шурик.

И подумал: почти у каждой женщины есть какое-то любимое детское имя. Его соседка по коммуналке, вспомнил он, всех мальчишек называла Мишками.

– Леня, – сказал Роальд. – Слухи в большом городе – страшное дело. Два миллиона жителей толкуют о банде, отлавливающей их чад. Скоро бабы начнут бить милицию, поскольку больше бить некого. Ты понял, к чему я?

– Любохари, любуйцы, – Врач сверкнул очками. – За глаза красотки девы жизнью жертвует всяк смело, как за рай! – Видимо, ему не хотелось заканчивать теоретическую часть. – Наверное, хочешь знать состав банды?

– Еще бы!

Врач выдержал паузу:

– Никакой банды нет.

– Это мы понимаем. Но попробуй объяснить это потерпевшим. Речь, конечно, об одиночке. Что за странный маньяк?

Врач снова выдержал паузу. Скептические взгляды сыщиков его не смущали.

– Никакого маньяка нет.

– Кто же есть? – спросил Роальд уже с раздражением.

Врач ухмыльнулся. Он с торжеством поднял голову. Он был готов произнести истину.

– «Эта трубка не простая, а отнюдь клистирная!..»

– Сами подозреваем, – сухо заметил Роальд, пряча лицо в тени,

– Тогда к делу!

4

У Врача было воображение.

Он долго разъяснял, что такое слухи.

Слухи, разъяснил он, это те вести, слышать которые страшно до дрожи, но столь же приятно. Ужасные, жуткие, совершенно невозможные вещи. И чем они страшней, тем привлекательнее. А если слух густо обагрен кровью и начинен трупами, он становится вообще неотразим. В конце концов, именно жуткий слух дает возможность даже самому распоследнему неудачнику убедиться в том, что вот ему, бедняку-неудачнику Ивану Иванычу, лично живется пока что не хуже, а лучше, чем какому-то там счастливчику Петру Афанасьевичу, выигравшему в лотерею миллион долларов и двухнедельную поездку в Канаду. Слышали? Слышали? Этот Петр Афанасьевич купил «мерседес» и разбился в нем вместе с любовницей, причем два билета в Канаду уже лежали в его кармане.

– Насмерть, что ли, разбился? – недовольно удивился Ежов.

– Ну, скажем так, присоединился к молчаливому большинству, – разъяснил свою мысль Врач. – Не слабое поле для слухов. Нет выхода из бревен водяного плена!

– Ладно, слухи… – протянул Ежов. – Известное дело, один сболтнул, другой разнес. Это все правильно. Как нам преступницу накрыть?

Не спуская с Ежова влажных и темных глаз, Врач сказал: