Поединок

— Но ведь женщина и жизнь — почти синонимы! — с неожиданно прорезавшейся смелостью возразил Вуайер и тут же поспешил загладить вину: — Я сотру эпизод так чисто, что о нём не вспомнит ни один атом, электрон и кварк!

— Сотри его так, Вуайер, чтобы о нём не вспоминал ни ты, ни я, и особенно этот, как его… звездобой Ян Влодарек, — проговорил Суприм-Д после длительного мрачного раздумья. — Сотри — и для гарантии отмотай очищенную хроноленту назад.

— Будет исполнено, шеф! — засуетился счастливо избежавший разрушительного смерча грубых репримандов Вуайер.

— А сценарий? — усмехнулся Суприм-Д. — Ты перепишешь сценарий эпизода?

— Ни в коем случае. После неудачного прыжка в воду прыгун немедленно поднимается на вышку и совершает очередной прыжок. Если мы поплывём в русле не совсем объяснимых пока событий, неудача забьётся нам в подсознание и начнет выедать мозг, как жучок-короед выедает сердцевину дерева. Тем более что речь идет о Древе Альтернативных Вселенных.

Суприм-Д благосклонно потрепал Хроноразводящего по желтоватой, как у Челубея и виртля Сапара, щеке.

— Ну что же, друг мой, — произнёс он слегка повеселевшим тоном. — Как говорится, тебе и хроноскоп в руки. Желаю удачи!

2. Вторая петля. Рыцарский жест.

В первое мгновение Влодарека охватило веселье. «Зайцы» на звездолётах и морских кораблях — рутина, на которой от века зиждется бытующий среди пилотов звёздных кораблей и морских волков обширный космический и морской фольклор. Но в данном случае космическим «зайцем» оказалась прехорошенькая девушка, и в этом Яну виделся некий элемент новизны.

И тут звездобоя как громом поразило.

Вместо добродушной, доброжелательной, лучезарной улыбки на лице Влодарека вперемешку с каплями пота проступили растерянность и замешательство. Девушка была вылитой Бьянкой ван де Вельде, которую Ян всего пять-десять минут назад выбрал из электронной колоды обворожительных красавиц. Та, кого Яну предписывалось выкрасть, заявилась на корабль сама!

В иных обстоятельствах Влодарек посчитал бы подобный оборот знаком благосклонности фортуны. Но «досрочное прибытие» красавицы шло вразрез с мизансценой четвёртого раунда, расписанной в общих чертах Вуайером и детализированной Мамблером. Нет, это был не знак благосклонности судьбы, а предупреждающий знак. Влодарек понимал, что сюжетная гладкость и выверенность предыдущих хронораундов искусственна, нарочита. Вуайер усыпил его бдительность и вот теперь огорошивает сюрпризом. Ровное шоссе неожиданно сменяется ухабистым просёлком — широчайший простор для импровизаций!

Влодареку вдруг вспомнилась надпись на одном из высокогорных тибетских перевалов:

Научились ли вы радоваться препятствиям?

В самом деле, русские (американские) горки намного интереснее вращающейся в одной плоскости примитивной детской карусели. Если Ян не найдёт в себе сил возрадоваться специально созданным Вуайером препятствиям, то по меньшей мере постарается встретить их с достоинством, как минимум — с покорностью судьбе…

Мамблер шумно дышал и не решался открыть рот — язык проглотил, что ли? Положение его было незавидным — форс-мажорную кашу обязан расхлёбывать капитан корабля. Влодарек периферическим зрением наблюдал за охваченным столбняком удивления пилотом. Либо Мамблер — прекрасно вышколенный Вуайером имперсонатор, либо в сюжет хронораунда вмешалась неведомая третья сила. Если верно последнее допущение, Ян и пилот находятся в одной лодке. В смысле, в корабле — так оно, кстати, и есть. Значит ли это, что Яну можно рассчитывать на помощь пилота, или тот по-прежнему пребудет в роли бесстрастного посредника и наблюдателя, преданного слуги Вуайера? Интересно, узнал Мамблер Бьянку ван де Вельде?

Бьянка, или та, кого Ян принимал за Бьянку, продолжала стоять в дверном проеме, с почтением поглядывая на пистолет в руке пилота, при этом в выражении её лица преобладала неуместная сейчас… мечтательность? У девушки были совершенно поразительные калейдоскопические глаза, их лучащийся нездешним светом взгляд гипнотизировал струхнувших мужчин и шутя размягчал воронёную сталь пистолета, заставляя его ствол загибаться книзу. Немая сцена затягивалась, Влодарек был готов провалиться сквозь землю. Что же в таком случае должен был чувствовать бедный Мамблер?!

Причудливые геометрические узоры в глазах-калейдоскопах девушки неуловимо перестроились. Что-то едва слышно звякнуло — может, крошечный квантик времени перескочил со ступеньки на ступеньку? Непомерно расширенные зрачки красавицы вернулись к нормальным размерам; внутренний «трансфокатор» сфокусировал взгляд на вытянутых лицах потерявших дар речи потенциальных кавалеров. Девушка набралась смелости, выступила вперёд и смогла наконец закрыть за собой дверь туалета. Звездолётный гальюн был слишком неподходящим фоном для сказочно красивой Мисс Голландии и особенно для её переливающихся всеми цветами радуги, калейдоскопически меняющих выражение глаз, но и на таком невыигрышном фоне она смотрелась потрясающе.