Поезд на Солнечный берег

— Верно, — согласился сфинкс, отставляя счеты. — Поздравляю вас, вы получили право участвовать в нашей лотерее. — Он лапой крутанул хрустальный шар. — Загадывайте желание.

— Что это за лотерея? — настороженно спросил Мистраль.

— Все очень просто, — объяснил сфинкс. — Вы загадываете желание и вытягиваете билет. Да — ваше желание выполняется, нет — значит, нет.

— Что, все и в самом деле так просто?

— Не совсем, — ухмыльнулся паук.

— Совсем не, — проухала сова, обратив на писателя свои желтые глаза.

— Нет означает, — очень вежливо сказал сфинкс, — что ваше желание никогда не исполнится, а вдобавок перейдет в нашу собственность и осуществится у кого-нибудь другого.

— Это нечестно, — в сердцах сказал Мистраль. — Значит, если я пожелаю… ну, скажем, трудолюбия и мое желание не исполнится, я на всю жизнь останусь лодырем? Мне это не нравится.

— Мне очень жаль, но таковы правила лотереи, — вздохнул его собеседник. — Вы играете?

— Я не уверен, — сердито ответил Мистраль. — Все это очень странно. И вообще, я каждый день хожу мимо этого места, но почему-то ни разу не видел вашу лавку прежде.

Сфинкс улыбнулся, и в свете его улыбки касса засверкала золотым блеском. Впрочем, она и в самом деле была сделана из чистого золота.

— Неудивительно, что вы нас не видели, — сказал сфинкс. — Просто мы свободно перемещаемся в пространстве и времени и всякий раз оказываемся на новом месте.

— Так что считайте, что сегодня вам повезло, — хихикнул паук.

— Молчи, — велел ему сфинкс. — Так вы играете или нет?

Мистраль глубоко вздохнул. Чем дальше, тем больше ему казалось, что он стал участником какого-то изощренного представления, в котором ему отведена далеко не главная роль, и писателю это вовсе не нравилось.

— Я играю, — сказал он.

— Вообще-то вы не могли отказаться, поскольку отгадали мою загадку, — любезно промолвил сфинкс. — Прошу вас, загадывайте ваше желание. — Он крутанул шар, внутри которого запрыгали разноцветные искры. — Готовы? Выбирайте любой билетик.

Мистраль сунул руку в шар, поглядел в лицо сфинксу и, поколебавшись, наугад выудил одну из сверкающих бумажек. Она была туго свернута и запечатана с обеих сторон, но прежде, чем писатель успел сделать хоть движение, волшебный билет сам собой распечатался и развернулся. Пот затекал в глаза Мистралю, и от этого он не сразу увидел, что написано на бумажке.

— Он выиграл! — взвизгнул паук.

— Ура! — пискнула летучая мышь с потолка.

— Поздравляю! — проухала сова, бешено рукоплеща крыльями.

— Но я… — начал Мистраль в изнеможении. Сфинкс ласково улыбнулся, нажал на кнопки на золотой кассе и с хрустом выбил длиннющий чек, весь покрытый египетскими иероглифами.

— Поздравляю, — промурлыкал он и снял с полки один из туго закупоренных флакончиков.

Глаза его радужно засияли, когда он протянул флакон Мистралю. — Ваш приз.

— Но вы даже не спросили у меня, что я загадал! — отчаянно вскрикнул писатель.

— Я и так это знаю, — безмятежно ответил сфинкс. — Вы загадали несчастье. — И когтистая лапа подвинула к Мистралю флакон, внутри которого метались какие-то черные подвижные тени.

Увы, писатель совершил ошибку. Будучи немного знаком с лотереями и зная, что ничего на свете не дается просто так, он был совершенно уверен, что в билете будет стоять «нет». Поэтому он загадал то, что было ему совершенно не нужно, чтобы лишиться его и уже никогда более о нем не вспоминать.

«Надо было загадать богатство», — мрачно подумал Мистраль, глядя на тени, пляшущие в флаконе.

— И что прикажете с этим делать? — спросил он вслух.

Сфинкс улыбнулся.

— Вы спрашиваете у меня? Боюсь, тут я совершенно бессилен. Это ведь было ваше желание.

— Ну да, а если бы я загадал вдохновение, в билете бы обязательно стояло «нет», — буркнул Мистраль. Сфинкс нахмурился.

— Вы чем-то недовольны? — сухо спросил он.

— Всем, — честно сказал Мистраль. — Может быть, сыграем еще раз?

— Сожалею, — мягко отозвался сфинкс, — но правила нашей лотереи это запрещают.

— Так я и думал, — заметил Мистраль. Тени во флаконе закружились еще быстрее.

— Кажется, я уже говорил об этом, — начал сфинкс. — Ваш приз принадлежит только вам, но это вовсе не значит, что его содержимое относится к вам лично. Вы можете распоряжаться призом по своему усмотрению, и не говорите мне, — ехидно прибавил сфинкс, — что нет на свете таких писателей, на которых вы с удовольствием не наслали бы при случае все 33 несчастья и еще одно в придачу.

Мистраль поморщился.

— Это были всего лишь досужие мысли, — устало промолвил он. — Досужие мысли, и ничего более.

— Но вы же знали, что их успех совершенно незаслужен? — настаивал сфинкс. — Вы завидовали ему?

— Вы и это знаете? — Мистраль грустно улыбнулся. — Даже если завидовал, все это вздор. Кто-то варится в своем соку, кто-то — в своей желчи, но мир все равно принадлежит не завистливым, а тем, кто действует, несмотря ни на что.

— Но вы же понимаете, что пишете гораздо лучше их, — продолжал сфинкс. — Вы — неплохой писатель…

— Ой, умоляю вас, — скривился Мистраль. — Как будто я не знаю, что в нашем деле «неплохой» вовсе не значит «хороший».