Поезд на Солнечный берег

— Только советую вам как следует подумать перед тем, как будете загадывать желание, — добавил сфинкс. — Чтобы не было такого разочарования, как в прошлый раз.

— Понятно, — сказал Мистраль. — А условия розыгрыша не изменились? Да — я выигрываю, нет — теряю навсегда?

— Вижу, вам эта система пришлась не по душе, — вздохнул сфинкс. От его вздоха по лавке пролетел ледяной ветер, и Мистраль невольно поежился. — Тогда мы сделаем иначе. За право участвовать в лотерее вы отдаете мне десять лет вашей жизни. Или жизни любого из ваших знакомых, на выбор.

— А, — задумчиво проговорил Мистраль. — Теперь я знаю, откуда пошла эта история.

— Какая именно?

— Ну, про исполнение желаний и старого мандарина в Китае, который умрет, если желание исполнится. На одной чаше весов — нечто очень важное, целое желание, а на другой — жизнь совершенно неизвестного человека, может быть, скучного, противного, если вообще не ничтожного. Но, с другой стороны, о нем ничего не известно, что позволило бы предполагать, что его жизнь можно принести в жертву. Такая вот нравственная дилемма.

— Десять лет — еще не целая жизнь, — тихо ответил сфинкс.

— Десять лет — это очень много, — возразил Мистраль. — За это время можно написать столько книг… И даже несколько хороших книг, — прибавил он.

Сфинкс усмехнулся.

— Я так понимаю, что в вашем случае мандарин остался бы жить, — заметил он. — Беда в том, что этот мандарин все равно бы потом умер. Так какой смысл мучиться угрызениями совести?

— Совесть тут ни при чем. — Мистраль говорил и чувствовал в себе небывалый подъем сил. — Я не боюсь своей совести, как не боюсь и мнения людей. Но даже если я знаю, что этот мандарин лишь плод вашего и моего воображения, все равно мой ответ будет «нет».

— Жизнь может не оставить вам выбора, — со смешком заметил сфинкс.

— Это все слова, — отмахнулся Мистраль. — Хотя верно, что, принимая в данную минуту одно решение, вы, сами того не зная, принимаете еще десятки, тысячи решений, которые вытекают из первого, но при этом совершенно не очевидны. Например, кто-то идет на вечеринку к друзьям, встречает там любовь своей жизни, через полгода они уже муж и жена, а через пять — у них трое детей и они совершенно счастливы. А ведь ничего этого не было бы, если бы он не принял тогда решение пойти на ту вечеринку. Вот вы, к примеру, сулите мне исполнение любого желания, то, о чем многие мечтают. Но на самом деле надо лишь сделать шаг навстречу своему желанию, и тогда оно сделает шаг навстречу тебе. Потом сделать еще один шаг, и еще, и еще, — но ведь это так сложно, куда проще сидеть на месте и лелеять свои несбывшиеся мечты, надоедая окружающим:

«Ах, я мог бы то, я мог бы это…» Но если ты мог, отчего же ты не смог?

— Говорит как по-писаному, — пискнул паук из угла.

Сфинкс сверкнул на него глазами.

— Если я правильно понял, — начал сфинкс, — вашу речь следует толковать в том смысле, что вы отказываетесь? Вы больше не хотите участвовать в лотерее?

— Не хочу, — подтвердил Мистраль. — Я вам очень благодарен за то, что вы помогли мне кое-что понять, но не могу рисковать годами своей жизни, а тем более — чужой. Пусть все идет, как идет. А мне — извините, но мне пора домой, работать.

— Вы очень странный человек, — с расстановкой проговорил сфинкс. — Очень.

— Был рад с вами познакомиться, — сказал писатель. — Всего доброго.

Он сделал шаг к дверям. Дыра от черной лужи на каменном полу зарастала на глазах. Камень тихо булькал, набухая во впадине.

— Подождите, — сказал сфинкс.

Мистраль обернулся. Сфинкс нажал на кнопки на кассе, и снизу со звоном выдвинулся ящичек, где в стародавние времена кассиры обыкновенно хранили деньги. Стоящий за прилавком достал из ящичка две бумажки и помахал ими в воздухе.

— Это вам, — сказал сфинкс. — Я знаю, вы любите футбол.

— Что это? — удивленно спросил Мистраль.

— Два универсальных билета, — объяснил сфинкс. — Подходят на лучшие места на любые матчи в ближайшие 116 лет. — Он улыбнулся. —

Считайте, что это подарок фирмы.

— Просто так? — недоверчиво промолвил писатель.

— Подарок, дорогой Мистраль, подарок, — назидательно отозвался его собеседник. — Подарки всегда делают просто так. Прошу вас! На память о вашем посещении.

Мистраль хотел было отказаться, но вспомнил, что как раз на этой неделе должен состояться суперматч, в котором красно-белые «львы» сразятся с желтыми «пушкарями». Билеты на зрелище были давным-давно раскуплены, и писатель уже не надеялся, что ему удастся увидеть матч вживую.

— Спасибо, — смущенно сказал он и взял два плотных билета из когтистой лапы. — Прощайте.

Он неловко поклонился и скрылся за дверью.

— До свиданья, — сказал сфинкс.

В то же мгновение паук, сова и летучая мышь соскользнули на пол и обернулись тремя молодыми женщинами.

— А он занятный, — сказала та из женщин, которая была пауком.

— И очень несчастливый, — вздохнула та, что была совой.

— Но ты был прав: он гораздо интереснее многих, — подхватила третья. — Он умеет говорить «нет», и мне это нравится. И еще у него красивые глаза.