Погоня за матерью

- Я проверяю один слушок, - сказал я. - Есть у тебя что-нибудь про женщину по фамилии Тензер? Эллен Тензер.

- Эллен Тензер.

- Совершенно верно.

- Не исключено. - Чуть помолчав, он добавил: - Не топчись вокруг, да около, Арчи. Если хочешь знать, как далеко продвинулось расследование убийства, то так и скажи.

Мое сердце екнуло.

- Говорю.

- Это другое дело. Ну так вот - особенно не продвинулось, если в течение последнего часа ничего нового не обнаружили. Сегодня около шести утра полицейский обратил внимание на седан "рамблер", припаркованный на Тридцать восьмой улице неподалеку от Третьей авеню, и увидел сзади на полу труп женщины. Ее задушили бечевкой, которая так и осталась на шее. Смерть наступила часов пять-шесть назад. По предварительным данным, женщину зовут Эллен Тензер, а проживала она в Мейхопеке, штат Нью-Йорк. Вот и все. Если тебе это настолько важно, то я могу звякнуть ребятам в отдел, а потом перезвоню тебе.

Я ответил, что нет, мол, это совершенно не важно, и положил трубку. Вулф последовал моему примеру, после чего свирепо уставился на меня. А я на него.

- Вот и вся недолга, - сказал я. - Теперь можете разглагольствовать на тему "если".

Вулф покачал головой.

- Бесполезно.

- А я все-таки попробую. Если бы я тогда задержался у неё и припер к стенке, то, возможно, сейчас она была бы здесь, и вы пожинали бы плоды. Нет, к чертям собачьим эту необходимость "действовать, руководствуясь собственным опытом и интеллектом".

- Бесполезно, - повторил Вулф.

- А что теперь не бесполезно? Кроме белых пуговиц из конского волоса зацепиться нам было не за что, а теперь на хвосте у нас Стеббинс с Кремером. Между прочим, Тридцать восьмая улица относится к их территории.

- Убийствами должны заниматься они, а не мы.

- Вот им это и объясните. Племянница быстрехонько разболтает, что в четверг днем с ней встречался некий торговец пуговицами по имени Арчи Гудвин, который хитростью выведал у неё адрес её тетушки. Владелец автоколонки без труда опишет приметы мужчины, который в пятницу утром узнавал у него, как проехать к дому Эллен Тензер. Весь её дом, включая погреб, буквально кишит отпечатками моих пальцев. Свежими и четкими. Проще всего мне сразу позвонить Паркеру и попросить подготовиться к тому, чтобы внести за меня залог, поскольку меня неминуемо задержат как важного свидетеля.

- Ты не располагаешь сведениями, имеющими какое-либо отношение к убийству, - вставил Вулф.

От изумления у меня глаза на лоб полезли.

- Вы шутите? - проблеял я.

- Ничуть. Давай разберемся. - Вулф откинулся на спинку своего исполинского кресла и зажмурился, однако поочередно втягивать и выпячивать губы не начал. К этой процедуре он прибегал лишь в самых сложных случаях. Минуту спустя он открыл глаза и выпрямился.

- Все очень просто. Некая женщина пришла к нам с этим комбинезоном и поручила мне разыскать, откуда взялись эти пуговицы. Тогда я поместил объявление. Первой откликнулась на него Беатрис Иппс, которая и навела тебя на Энн Тензер, а та, в свою очередь, рассказала тебе про свою тетку. Ты отправился в Мейхопек. Поскольку мисс Эллен Тензер мертва, и опровергнуть или подтвердить твоих слов не сможет, то далее ты можешь действовать по своему смотрению. Уличить тебя во лжи невозможно. Можешь сказать, например, что она торопилась на какую-то встречу, а ты попросил разрешения подождать её возвращения у неё дома, и она согласилась, добавив, что не знает, когда точно вернется. Оставшись один, ты слегка заскучал, а потом вспомнил, что клиентка просила побольше разузнать про эти пуговицы, и немного порылся в ящиках. Это вполне естественно.

- А клиентку не называть?

- Ну, разумеется - нет.

- Тогда меня задержат не как важного свидетеля, а за сокрытие улик. Эллен Тензер мастерила пуговицы, которые интересовали нашу клиентку, я приехал к ней и спрашивал про них, а она потом поехала на встречу с кем-то, кому эти пуговицы тоже были небезразличны. Таким образом, и это неизвестное лицо и наша клиентка тесно повязаны этими пуговицами. А раз так, то полиция захочет её допросить. Если я и тогда откажусь назвать её, то мне крышка.

- Нет, выход у тебя есть, - возразил Вулф. - Наша клиентка даже не подозревала о существовании Эллен Тензер. Она заплатила мне лишь за то, чтобы я выяснил происхождение пуговиц. А раз так, то лично мне представляется исключительно маловероятным, чтобы Эллен Тензер была знакома с нашей клиенткой. А мы не обязаны раскрывать личность своего клиента лишь потому, что полиции вздумалось проверить некую весьма сомнительную гипотезу.

Я призадумался почти на минуту. Потом признал:

- Что ж, возможно, это сойдет нам с рук. Не знаю как вы, а я готов рискнуть. Что же касается вашего предложения, то вы кое-что упустили. Я ведь уезжал, чтобы позвонить вам и заодно прикупить кое-какую снедь. Правда, можно сказать, что это было уже после её отъезда... Ладно, на этом и остановимся. Хотя у меня есть ещё пара вопросов. Даже больше. Какова, по-вашему, вероятность того, что, не возьмись вы за это дело и не помести объявление в газеты, Эллен Тензер была бы ещё жива?