Погоня за матерью

Я мог бы без труда привести вам пять достаточно веских причин, по которым мне следовало давным-давно уволиться. С другой стороны, мне ничего не стоит привести полдюжины не менее весомых причин, вынуждающих меня остаться и объясняющих, почему я не уволился до сих пор. С другой стороны, у Вулфа было две, а то и целых причины уволить меня, и не меньше десятка чтобы этого не делать. Из этого десятка самая главная заключается в том, что без меня он бы ночевал под мостом и питался объедками. Дело в том, что Вулф - отчаянный лентяй, заставить работать которого можно только из-под палки. Вслух ни один из нас об этом никогда не говорил, но, по меньшей мере, половину своего жалованья я честно отрабатываю лишь тем, что усердно понукаю и пришпориваю этого лютого бездельника. Но не вечно же это будет!

Правда, когда я подгоняю его слишком уж рьяно, Вулф может и поинтересоваться, что я предлагаю сам. Вот почему в тот понедельник, возвратившись в кабинет после обеда, я, даже не пикнув, позволил Вулфу угнездиться в кресле с "Весной безмолвствующей". Ведь, попытайся я разозлить его, он вполне мог поинтересоваться моими предложениями, и мне пришлось бы задрать лапки вверх. Дело в том, что, положа руку на сердце, мне ещё не приходилось сталкиваться со столь беспросветным делом. Да, мы узнали, откуда взялся ребенок, но после этого из огня угодили в полымя. Ведь три месяца минуло уже с тех пор, как мальчик попал в дом к Эллен Тензер, а это делало дальнейшие поиски вконец безнадежными. Да, во время обыска я выписал уйму фамилий, адресов и телефонных номеров, но за субботу, проверяя их, пришел к выводу, что все они и гроша ломаного не стоят. Не говоря уж о том, что сейчас все эти адреса и фамилии попали в лапы полицейских, которые расследовали дело об убийстве. Случись так, что при проверке обстоятельств жизни Эллен Тензер и её малолетнего воспитанника вскроются какие-то новые факты, завладеют ими фараоны. Так, должно быть, рассудил и Вулф, а после этого с чистой совестью погрузился в чтение книги. Если полиция изобличит убийцу, он сможет подхватить эстафету и найти неведомую мать. Правда, была вероятность, что убийца и пропавшая мать могли оказаться одним и тем же лицом, и в таком случае счет, который Вулф выставит клиентке, неминуемо похудел бы на порядок, но зато этому бездельнику не пришлось бы лишний раз утруждать свои мозги. А я и сам признал, что при данных обстоятельствах, отряжать Сола, Фреда и Орри прочесывать округ Патнэм было бы пустой тратой денег Люси Вэлдон.

Вот почему я предпочитал не суетиться, а Вулф предпочитал не работать - так, во всяком случае, мне казалось. Однако без пяти четыре случилась неожиданность. Вулф отложил книгу в сторону, встал, двинулся к лифту и вдруг, приостановившись на полпути, спросил:

- Ты можешь пригласить миссис Вэлдон приехать к нам в шесть часам?

Судя по всему, решение это созрело в его голове давно, ещё до обеда, ибо во время чтения он на раздумья не отвлекается. И тем не менее с окончательным его принятием Вулф тянул до последней минуты. Надеялся должно быть, на какое-то чудо. Ведь мало того, что он будет вынужден утруждать свой мозг, так придется ещё терпеть присутствие женщины и даже беседовать с ней.

- Попробую, - сказал я.

- Пожалуйста. Если в шесть ей неудобно, пусть придет к девяти. Но только с черного хода - парадное может быть под наблюдением.

Он вышел из кабинета, а я потянулся к телефонному аппарату.

Глава 8

Проникнуть в наш старый особняк с черного хода не так просто, как с парадного, хотя разница и не настолько существенна. Достаточно зайти с Тридцать четвертой улицы в узкий проход между двумя домами, миновать его, и вы упретесь в массивную деревянную калитку высотой футов в семь. Ни ручки, ни щеколды, ни даже кнопки звонка вы не увидите, а если у вас вдобавок нет с собой ключа от замка "хочкисс" или вас не в гости не ждут, то вам понадобится инструмент уже другого рода - например, кувалда или секира. Если же гость вы желанный, то достаточно только постучать в калитку, и вас сразу впустят, как, например, впустили Люси Вэлдон вечером понедельника в десять минут седьмого. Далее вас проведут вдоль кирпичной стены, усаженной кустарником, потом вы спуститесь по четырем ступенькам, войдете в дом и подниметесь по лестнице с дюжиной ступеней. После чего можете, свернув направо, заглянуть в кухню, либо, если свернете налево, посетить кабинет Ниро Вулфа или гостиную.

Люси Вэлдон я провел прямиком в кабинет. Вулф, увидев нас, едва заметно кивнул, поджал губы и устремил на нашу клиентку скучающий взгляд. Люси устроилась в красном кожаном кресле, сумочку положила на этажерку и небрежно кинула на спинку кресла манто - не то соболье, не то какое еще.

- Я уже извинилась перед Арчи за опоздание, - проворковала она. - Мне ведь и в голову не приходило, что он поджидает меня у калитки.