Погоня за панкерой

– Ну, разные. Во-первых, скажи Дити, что мои шпионы выведали кое-что, о чем она хотела знать… не беспокоя ваших зеленых друзей. Таум Такус получает в день два танпи, Ках Кахкан – полтора, и это поможет ей решить, сколько потратить на подарки.

– И это все, что им платят?

– А этого мало? Ках Кахкан получает вдвое больше умелого резчика по камню, Таум Такус – еще больше. Работа курьера не слишком сложна, только знание английского так подняло их расценки.

– А другие новости?

– О. Плохие. Цены на гироскопы.

Он послал за бумагами. Мы уселись, мне предложили вина и закусок, и я начал изучать предложения. Их поступило всего три – самая низкая цена из Японии, чуть выше – от «Шкоды», и самая высокая – от «Sperry».

– Карт, советую брать у «Sperry».

– Почему «Sperry»? Не то чтобы это имело значение, я не могу позволить даже самые дешевые японские.

– Потому что разница между дешевыми и дорогими всего пять процентов. Другие компании могут изготовить то же самое, это хорошие фирмы, но мы знаем, что гироскопы «Sperry» по этим спецификациям сделают свою работу: именно они стоят на «Гэй Обманщице».

Лицо принца стало печальным.

– Я понимаю твою логику. Да, я с тем же успехом могу выбрать лучшие – потому что не могу себе позволить ни те, ни другие.

– Карт, насколько сильно ты хочешь сделать Гелиум – и Барсум – независимым от Земли в космических полетах? Забудем, что «Гэй» может делать другие вещи, сосредоточимся только на торговле. В истории моей планеты любая нация, полагавшаяся на иностранные торговые суда, сама рыла себе яму. Разные планеты, разные условия – понятно. Но я сомневаюсь, что тут будут действовать другие принципы. Подозреваю, что в долгосрочной перспективе вы не сможете позволить земным кораблям садиться здесь… если не сможете посылать собственные на Землю. Возьми эти цены – я уверен, они сильно выросли, чтобы покрыть расходы на перевозку, но ведь гироскопы не такие уж тяжелые… а путешествие с Земли не может быть ужасно дорогим, иначе тут бы не было столько туристов. Ты платишь, сколько они просят, потому что ты беспомощен. Так заплати! Один раз. Купи два комплекта – один для твоего первого корабля, а другой – для изучения твоими лучшими технологами, чтобы они смогли сделать копию. Тогда ты сможешь строить корабли, способные перевозить товары – да что угодно! – намного быстрее и намного дешевле, чем суда, которые приходят к вам сейчас.

– Зеб, неужели ты не можешь понять, что я не могу купить даже один комплект?

– Нет, потому что я в это не верю. Драгоценности, которыми твоя жена и мать щедро одарили Дити и Хильду, если их продать на Земле, позволят купить дюжину комплектов гироскопов. Возможно даже сотни.

– Об этом не может быть и речи, капитан!

– Дай мне сказать. Ты что-то говорил о том, что у твоей матери есть сундуки с украшениями, которые она не носит. Разве нет обстоятельств, при которых это богатство можно использовать? Я знаю, что Тувия некогда была пленницей, рабыней – разве твоя мать пожалела бы украшений, чтобы выкупить свою невестку, если бы это потребовалось?

Принц пожевал губу.

– Мы бы начали войну.

– Карт, я имею в виду ситуацию, когда выкуп – единственный возможный способ освободить твою жену. Не говори мне, что мужчины Гелиума умрут за принцессу, я это знаю прекрасно. Мой собственный меч у ног Тувии, и ты это знаешь. Ответь на вопрос так, как я его поставил – если нет иного выбора.

– Исса! Мать бы заплатила выкуп!

– Сколько тел черные колесницы вывезли с улиц этим утром?

– Я не знаю. Если нужно, я выясню точные цифры.

– Мне не нужна точность. Мне хочется знать вот что: как долго принц-регент великого города-государства будет позволять своим людям замерзать или голодать, пока ему в голову не проникнет мысль, что лучше изменить вековой обычай, чем позволить им умирать?

– Капитан, вы заходите слишком далеко!

Я встал:

– У меня не было желания оскорбить принца-регента. Я задал вопрос, но принц не обязан мне отвечать. Он должен ответить на этот вопрос себе. Мы с моей семьей покинем кров этого дома так быстро, как только я всех соберу. Примерно через час, я полагаю. Пожалуйста, передайте мои извинения джеддаре и принцессе Тувии за то, что я не попрощался с ними лично… и, пожалуйста, скажи кузену Джону, Вождю, что я сожалею, что мои неподобающие слова лишили меня возможности остаться и встретиться с ним.

– Черт, Зеб! Сядь!

Я остался стоять.

– Ваше высочество, я не могу быть «Зебом» в один момент и «капитаном» в другой, потом снова «Зебом», а потом опять «капитаном». От этого у меня кружится голова, и я теряюсь. Я не ваш подданный, я не гражданин Гелиума. Я не могу дальше быть вашим гостем. Позволит ли Его Императорское Высочество мне отбыть с миром – или сделает меня своим пленником?

Карт выглядел так, словно я закатил ему пощечину. Так и было – но это была словесная пощечина. Однако он взял себя в руки, а затем медленно и тихо произнес: