Погоня за панкерой

– Зеб… неужели ты хочешь, чтобы моя мать отказалась меня видеть? Жена закрыла дверь для меня? Мой отец, твой кузен, почернел от гнева на меня? Неужели ты сделаешь такое со мной? Зеб, Зеб, я ошибался! Прости меня, если сможешь.

Внезапно он потянулся за мечом, а я за своим, но его пальцы не коснулись рукоятки. Он снял оружие с пояса вместе с ножнами и положил у моих ног, рукоятью ко мне. Это случилось быстрее, чем я успел расстегнуть пояс… но вскоре мой меч лежал рядом с его, рукоятью к принцу. А потом мы уже лупили друг друга по спине, обнимаясь.

Карт почти всхлипывал, и мне показалось, что я почувствовал слезу у себя на щеке, да и я сам в этот момент немного расслабился. Шоковая терапия может задеть даже того, кто ее применяет, почти так же сильно, как и того, к кому ее применяют. Меня трясло.

Вскоре мы оба уже сидели, развалившись, и после небрежного жеста Карта в наших руках оказались кубки с вином. До меня дошло, что за сценой наблюдало не меньше стражников, чем рабынь. Если бы я тронул рукоятку меча, сколько бы я прожил?

Мы не произносили тостов, вино было для нас как лекарство от расшатанных нервов. Наконец Карт вздохнул.

– Я не рожден для роли монарха, – сказал он. – Я делаю все, что могу, потому что это мой долг. Мне придется обсудить это с матерью, и с дедом, когда он вернется… и с моим отцом, твоим кузеном – если это вообще возможно. Черт! Хотел бы я знать, где он. Немедленно послал бы самый быстрый флайер. Ведь так просто это не провернуть, мне понадобится его поддержка. Но у Гелиума должны быть свои космические корабли.

Я подумал о других возможностях, не озвучивая их – я мог купить эти чертовы гироскопы… если бы осмелился вернуться на родную планету. Будь я холостяком, я бы рискнул, я думаю. Но женатый мужчина, будущий отец понимает, что теперь у него совсем другая система ценностей. Я еще разнашивал ее, точно пару новых туфель, они немного жали, но деваться некуда, надо носить. Гелиум не был моей зоной ответственности, а Дити была.

У Карта имелись схожие проблемы с «новыми туфлями», но каждый из нас сражался со своей парой. Решимся ли мы отправиться на Землю-Десять? Там много акушеров, это определенно, и очевидно местный аналог «Sperry» может продать мне гироскопы – без чудовищных расходов на доставку – и я мог бы отдать эти гироскопы Карту, а он бы принял подарок. Не деньги. Разве может меня остановить такая ерунда, как пропавшая буква алфавита? Но тут может быть не одна пропавшая буква, тут может быть что угодно… Или очень много всего. Марс-Десять, известный как Барсум, сильно отличался от Марса-Ноль моей родной вселенной, и Земля-Десять могла отличаться в той же степени… так что я мог оказаться в кутузке в тот момент, когда больше всего нужен Дити, из-за какой-нибудь глупости, нарушив неведомое табу. Надо обсудить это с Джейком.

(Я знал об одном важном отличии: Земля-Десять совершила выход в космос намного раньше нас. Ее космические аппараты были на порядок совершеннее тех, о которых я знал. Ее туристы одевались странно, но они всегда и везде одеваются странно. В буклетах я не заметил каких-то особенных различий, но они описывали Барсум, а не Землю-Десять. Они показывали разве что тенденцию к узаконенной обдираловке, «столько, сколько клиент способен заплатить» – черта, распространенная и на Земле-Ноль.)

– Карт?

– А? Извини, я задумался. Что, Зеб?

– Я тоже задумался. И вот что надумал, Гелиуму не хватает золота, золота как денег, я имею в виду.

– Так и есть. Его так мало, что большинство сделок оплачиваются долговыми расписками, которые закрываются частями, через определенные промежутки времени.

– Я понял это по двум вещам. По трем. Очень низкие зарплаты. Масса украшений из золота. И большая часть этих украшений очень старые. Карт, Гелиум – и весь Барсум – связали свое золото в украшениях, заморозив его на тысячи циклов. Верно?

– Гораздо дольше, чем тысяча. Да, богатых золотых рудников больше нет, и хороших залежей не находили с тех пор, как я вылупился. Мы прекратили чеканить золотые монеты, только медь и немного серебра. Я не припомню, чтобы когда-нибудь видел золотую монету в один танпи, это были слишком мелкие монеты, они давно исчезли. Монеты в сто или пятьдесят танпи более удобны для расчетов, но большая часть бизнеса ведется через долговые расписки… Чеки? Я думаю, что это можно назвать чеками.

– Да, это чеки. Карт, эта планета напоминает мне Индию – очень бедную страну с никому не ведомым количеством миллиардов долларов в монетах и украшениях, спрятанных, похороненных или иным способом выведенных из обращения. Очень мало золота для торговли с другими странами.

Принц криво улыбнулся:

– Тут нет параллели. Это не имело значения, пока мы не начали торговать с Землей. Думал, что туристы принесут нам золото и мы сможем покупать на Земле. И они привозят… но не в таких объемах, как я ожидал.

– А ты погляди на это, – я протянул ему конверты, которые принес.

Он пробежал их глазами и спросил:

– Это напечатали для туристов. Зачем мне на них смотреть?

– Прочитай их. Прочитай все.