Погонщица единорогов

Внезапно ветер стих, а щупальца, иди что оно там было, перестали шевелиться. Вика последний раз задумалась и направила коня к третьей «иве» слева. Чем девушка руководствовалась – не знаю, но как по мне, «дерево» ничем не отличалось от соседних. У самых «веток» конь вытянул морду вперёд и принюхался. Я тоже ощутил сладковатый запах, от которого тянуло в сон и шевелились волосы на затылке.

- Назад! – внезапно выкрикнула Вика и пихнула меня в грудь, отчего я слетел на землю и кубарем прокатился по каменистой почве. – Проклятие!

М-да, если я отделался очередной порцией синяков и ссадин, то наше лошадке повезло значительно меньше. Щупальца (а теперь стало окончательно ясно, что это – тонкие скользкие щупальца) вытянулись и мгновенно оплели тело животного. Конь жалобно заржал, дёрнул задней ногой, торчащей из переплетения шевелящихся отростков и затих.  Послышался омерзительный хруст, а после – бульканье, точно кто-то давился похлёбкой.

И при всём, при этом, часть «веток» продолжала оставаться на месте, так что путь, как и до этого, оказался закрыт.

Я посмотрел на Викторию. Девушка сидела на попе, упираясь кулаками в землю и тяжело дышала. Шляпа слетела с головы, а на сапоге дымился тонкий след – занчит, всё-таки успело зацепить.

- Прикольно у тебя получилось, - сказал я. Сразу видно опытного проводника. У нас вот есть история про Ивана Сусанина, который завёл вражеских солдат в болото. Так вот, его называют полупроводником.

- Заткнись, - совершенно беззлобно огрызнулась Вика и подняв шляпу, принялась медленно отряхивать грязные поля. – Эти гады постоянно перемещаются с места на место и меняют ока=рас. Попробуй заметить эти проклятые вспышки!

- Вспышки? – я вновь уставился на цепочку жутких тварей, маскирующихся под деревья. Слабые огоньки я различил сразу, но принял их за роение светляков. Хотя, какие нахрен светляки, по такому-то холоду? – Как вон те?

«Дерево», рядом с тем, где мы едва не распрощались с жизнью. Но, чёрт возьми, кроме светящихся пятнышек оно ничем не отличалось от остальных.

- Точно! – Вика хлопнула себя по лбу и поднявшись, нахлобучила шляпу на голову. – надо было тебя сразу спросить. Совсем забыла, что ты – мужчина.

- И в чём прикол? – в этот раз я приближался к чёрной гадости с опаской.

- Плотоядные – самки, - бросила Вика и чересчур быстро, как по мне, направилась к той фигне, на которую я указал. – А самец просто забирает у них часть полученной энергии, поэтому и светится. Паразит, короче.

- Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? – в ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. – Или тут – проходной двор?

- Нет, - Вика отважно раздвинула тёмные плети и вспышки светляков стали ярче. – Просто у них тут что-то, типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны – природные?

Я вообще ничего не думал, поэтому в этот раз промолчал, ныряя следом за спутницей, под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но в этот раз аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.

- Лошадку жалко, - проворчал я. – Что это за гадость вообще?

- Жалко, - согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. – Медузы. По крайней мере, тик их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.

- А Страна эта, ваша, - с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, - она вообще большая?

- Бескрайняя, - девушка хмыкнула и подняв руку, остановила меня. – Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть мне необходимо собраться.

М-да. Сразу за медузами, камни расступались и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор, между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чем-то подобном. Страна без края – надо же! А почему не на слоне и черепахах?

Вика прижала правую ладонь к лицу, точно её мучал стыд, а левую – протянула вперёд и начала короткими шажочками приближаться к странному лесу. Ветра я не ощущал, как, впрочем, и сильного холода, но одежда успела пропитаться влагой, так что особого комфорта я не испытывал. Где уже этот проклятый домик с камином и тёплыми вещами? А ещё лучше – поскорее проснуться в своей кровати, подальше от медуз и прочих неприятностей.