Поймать наследницу, или Билет в высший свет

Прямо перед нами из своего экипажа вышла пара гостей и скрылась в доме, откуда уже доносилась музыка.

Передо мной открыли дверцу, но едва я оперлась на поданную руку, как навстречу мне, слегка торопясь, вышел сам Армэль. Муссон, словно нарочно, кинулся ему под ноги. Граф едва не споткнулся, но вынес подлянку от щенка с достоинством.

— Позвольте! — он оттеснил лакея в сторону и поймал мою ладонь в свою. — Чрезвычайно рад вас видеть, мисс Рейнфрид. весь день только о вас думал и предвкушал нашу встречу. Вы просто потрясающе выглядите!

Я даже слегка оторопела от резко вываленных на мою голову лестных слов и не сразу сообразила, что надо что-то ответить.

— В-весьма благодарна, ваше сиятельство, — произнесла, заикнувшись.

Мне резко захотелось домой.

— Мы же договорились... — с укором напомнил граф.

— Армэль. Да, я помню.

Он повел меня в дом так торжественно, словно нес победный кубок. Похоже, ему срочно нужно было продемонстрировать, что я вожу с ним очень многообещающее знакомство.

В огромном холле уже собралось немало гостей. Почти никого из них я не знала — только тех, кто мелькну на ярмарке. Десятки взглядов сразу вцепились в меня, оценивая, послышались шепотки. Или это я воображала, что слышу их даже сквозь музыку.

— Как добрались? — участливо спросил Армэль, пока мы шли через зал.

Муссона я взяла на поводок — и он гордо вышагивал рядом, привлекая к нам еще больше внимания.

— Вполне сносно.

— Да, дороги здесь не самые лучшие. Поэтому, для гостей, которые приехали издалека, подготовлены комнаты. Чтобы не пришлось в темноте добираться обратно по этим жутким колеям! — Армэль с улыбкой покосился на меня. — Вас проводят, если пожелаете.

— Я не уверена, что останусь до утра, — спешно уточнила я этот скользкий момент.

Хоть тетушка и дала на это добро — как ни странно. Видимо, ей хотелось, чтобы о нашей связи с Брорнаредом начали говорить больше, чем о Лестере.

— Но вас все же проводят, — настоял граф. — Вы сможете подняться туда в любой момент, чтобы побыть в тишине, например.

— Это очень мило с вашей стороны, благодарю! Ничего, что я с Муссоном? Не хотелось оставлять его.

— Что вы! — поспешил уверить меня Армэль. — Он очень забавный. И наверняка ему тяжело пришлось бы без вас. Как только будете готовы, спускайтесь, бал скоро начнется.

К счастью, до самой комнаты Армэль не стал меня провожать — за него это сделала горничная. Рона быстро догнала меня и пошла рядом, осматриваясь вокруг. Хоть в полумраке гулких коридоров сложно было что-то разглядеть толком.

Похоже, на свечах хозяин дома тоже экономил, как мог. Почти все люстры, которые висели вдоль потолка, не горели. Всего несколько — в начале, середине и конце, освещали путь. Да и то они не были заполнены так, как полагается.

— Мрачноватое место, — заметила Рона шепотом.

Обнюхав очередную штору, Муссон согласно чихнул.

— Это очень старый дом, — решила я слегка оправдать хозяина. — Сложно содержать все в порядке, когда в одном месте чинишь, а в другом разваливается.

— Ваши родители как-то с этим справляются, — хмыкнула камеристка. — Хоть ваш дом немногим меньше. Да и тут они навели бы порядок.

— На то и расчет, — я вздохнула.

Планы Армэля на меня очевидны настолько, что осталось только вышить их на салфетках.

— И где же мистер Этелхард? — как бы невзначай посетовала Рона. — Он обещал приехать, если не ошибаюсь. Но я не видела его среди гостей.

— Возможно, приедет позже, — я дернула плечом. — А может, и вовсе не появится.

— Вот уж не верю, что такой мужчина не сдержит обещание.

Я промолчала о том, что думаю сама. Потому что думать о Лестере лишний раз мне совсем не хотелось. Он и так стал занимать слишком много места в моей жизни. Против моей воли, между прочим!

Горничная открыла перед нами дверь просторной, старомодно обставленной комнаты. Все было убрано и вычищено, но здесь явно очень давно не обновляли отделку. Лет этак пятьдесят.

Следом за нами пришел и лакей с огромным саквояжем, куда я положила вещи, которые могли мне понадобиться, включая дорожное платье — на случай, если мне захочется переодеться перед отъездом.

Рона сразу усадила меня перед зеркалом, чтобы собрать волосы в прическу. Выложила на столик перед трюмо целую связку шпилек и ворох лент.

— Давай без излишеств, — напомнила я, хоть и знала, что к излишествам камеристка не склонна.

Скоро она закончила — и теперь образ со слегка перешитым по местным канонам вечерним платьем сложился полностью.

— Как вам все же идет лавандовый! — умильно вздохнула Рона. — Думаю, те, кому надо, оценят!

Я гневно посмотрела на нее, сразу догадавшись, кого она имеет в виду. Но комментировать не стала.

Платье и правда было чудесным. Его сшили на заказ по самой последней моде еще в Ринуане — нарочно для местного светского общества. Главную роль в нем играла расшитая замысловатым узором и крошечными кристаллами ткань — что не требовало дополнительных украшений.

Разве только серьги сменить. Другие все же будут смотреться лучше. Не зря я захватила их, сомневаясь.