Поймать тигра за хвост

Кен все смотрел на него. Между ними было тридцать футов: для броска слишком далеко. К тому же у Кена не было никакого оружия – как и желания нападать на Такса с голыми руками.

Он принял решение. Единственный шанс справиться с Таксом – объединить усилия с Джонни. Вдвоем будет проще. Кен пополз к трапу.

Такс поднял голову, выпрямился и вдруг обернулся.

Распластавшись на палубе, Кен застыл. Сердце его ушло в пятки. Такс прошелся по палубе и скрылся за рулевой рубкой, но тут же появился снова, теперь с мешком цемента на плече. Высыпал цемент в бочку, снова ушел, принес еще один мешок.

Секундой раньше Кен метнулся к трапу и сбежал вниз.

Он очутился в узком, тускло освещенном коридоре с четырьмя дверьми. В одной торчал ключ. Наверху ходил Такс. Кен понял, что времени у него совсем немного. Повернул ключ, открыл дверь и вошел в тесную каюту.

Джонни по-прежнему валялся на койке. Он тупо уставился на Кена, тут же сел и сердито спросил:

– А ты еще кто?

Едва дыша, Кен закрыл дверь. Нервы у него совсем сдали.

– Я случайно оказался рядом. По-моему, тебя хотят убить, – дрожащим голосом начал он. – Сунут в бочку и бросят в реку.

Джонни застыл.

– Что, новые шуточки О’Брайана? – проворчал он. – Ты, придурок, напугать меня решил? Пошел вон!

– Нельзя терять ни секунды! Такс уже возится с бочкой. Вдвоем мы с ним справимся, но нужно застать его врасплох.

Наконец до Джонни дошло: этот высокий, изможденный парень не шутит. Джонни вспомнил, с каким лицом О’Брайан вышел из каюты. И как настаивал, чтобы он написал письмо сестре. Как пить дать, решил от него избавиться.

Заливаясь холодным потом, Джонни соскочил с койки.

– Нам его не одолеть. У него пистолет!

– Придется попробовать, – решительно сказал Кен. – Пошли отсюда. Здесь невозможно драться.

– Дай мне ключ. – Джонни ошалел от страха. – Я запрусь. А ты метнись за полицией.

– Не дури! Он выломает дверь, и нам конец. Нужно разбираться самим!

Джонни побледнел, лицо его задергалось, и Кен окончательно пал духом. Он не удивился, когда Джонни заявил:

– Меня в это не впутывай. Я наверх не пойду.

Такс мог прийти в любой момент. Нужно было вооружиться. Окинув каюту быстрым взглядом, он понял, что здесь ничего не найдет, – разве что стул, да и тот хлипкий. Кен вышел в коридор и открыл дверь напротив. Пошарил по стене в поисках выключателя, зажег свет.

Ничего. Только полупустая бутылка виски на столе. Кен вмял пробку в горлышко, взвесил бутылку на ладони. Направляясь к двери, он услышал, как по трапу спускается Такс. Возвращаться к Джонни было некогда. Кен выключил свет, прижался к стене и стал ждать.

Такс, что-то напевая, прошел по коридору. Кен видел его сквозь приоткрытую дверь. Пальцы его сжались на горлышке бутылки.

Джонни тоже услышал шаги и второпях закрыл дверь.

Такс, остановившись у каюты, взялся за ключ. Обнаружил, что дверь не заперта, и тут же умолк.

Затаив дыхание, Кен следил за ним в щелочку. Сунув руку в карман куртки, Такс достал коротконосый автоматический пистолет.

Повернул ручку и пнул дверь. Та распахнулась.

Кен видел, как Джонни с восковым лицом попятился к стене.

– Привет, Джонни, – мягко сказал Такс. – Кто открыл дверь?

– А мне почем знать? – хрипло спросил Джонни, не сводя глаз с пистолета. – Может, О’Брайан забыл запереть. Какая разница? Все равно, скоро меня здесь не будет.

– И то правда. – Такс сунул пистолет в карман брюк. – Ты, Джонни, отправляешься в чертовски долгое путешествие.

Кен начал подкрадываться к нему.

– Босса от тебя уже тошнит, и в том нет его вины, – продолжал Такс. – Я приготовил для тебя бочку и костюмчик из цемента – в самый раз.

– Как ты смеешь! – выдохнул Джонни. Глаза его вылезли из орбит. – О’Брайан с тебя шкуру спустит! Не подходи!

Кен прыгнул вперед, намереваясь обрушить бутылку на голову Такса, но тот оказался быстрее. Почуял движение за спиной, услышал свист рассекающей воздух бутылки и отступил вбок.

Бутылка угодила ему в правое плечо и взорвалась, осыпав его осколками стекла. Весь залитый виски, Такс зашатался. Рука его мгновенно онемела. Выругавшись, он обернулся.

Так страшно Кену не было никогда в жизни. Замахнувшись, он хотел ударить Такса по голове – изо всех сил, – но тот уклонился и двинул ему в солнечное сплетение. Кен едва устоял на ногах.

Джонни бросился к двери. Такс лягнул его, попав чуть выше колена, и Джонни завалился на пол.

Пользуясь моментом, Кен подскочил к Таксу и схватил его за руки. Казалось, он держит не человека, а гориллу. Такс, приподняв массивные плечи, вырвался из захвата, отскочил и прижался к стенке каюты.

С трудом поднявшись на ноги, Джонни попятился. Кен стоял у двери, не сводя глаз с противника.

– Значит, дружка себе нашел. – Глазки Такса злобно блеснули. – Ну, бочка у меня большая, оба влезете. – Рука его метнулась за спину и появилась снова, уже с коротким ножом. – Кто первый?

Увидев нож, оба отскочили. Такс с ухмылкой пошел вперед.

Кен схватил стул и обрушил его на Такса. Если бы тот не пригнулся, одна из ножек угодила бы ему в лицо. Ругнувшись, он левой рукой ухватился за ножку и дернул на себя, чтобы притянуть Кена поближе к ножу.