Поймать тигра за хвост

Оставив автомат в покое, Кен подошел к ней:

– Что тебе известно про корабли в эстуарии? Я ищу «Уиллоу-Пойнт».

Взгляд девушки стал удивленным, потом в голубых глазах появилось подозрение.

– Мешать не стану. – Сунув руку в разрез комбинезона, она поскребла подмышку.

– Ты не знаешь, где он стоит?

– Может, и знаю. А что?

– Мне нужно его найти, – терпеливо повторил Кен.

– Уверен, красавчик? – Девушка присела на пинбольный автомат. – А ты знаешь, чья это посудина?

Кен помотал головой.

– Это посудина Такса, – сказала девушка. – Советую держаться от него подальше.

– Мне очень нужно найти «Уиллоу-Пойнт», – повторил Кен.

Девушка внимательно посмотрела на него:

– Знаешь, красавчик, шел бы ты домой. Если полезешь к Таксу, у тебя будут проблемы.

– У меня и так проблемы, – сказал Кен.

– Ну а мне проблем не надо. – И она отошла, чтобы выдать мелочи какому-то толстяку: тот нетерпеливо постукивал по стеклянной крышке автомата.

Закурив очередную сигарету, Кен вернулся к пинболу, искоса поглядывая на девушку.

Минут пять она бесцельно бродила по залу, после чего вернулась на прежнее место.

Прислонилась к автомату Кена, достала свою щепку и снова занялась ногтями.

– Слушай, помоги, а? – попросил Кен. – Скажи, где стоит «Уиллоу-Пойнт».

Девушка едва заметно поежилась.

– Было дело, видела возле Норт-Энда.

– Это мне ни о чем не говорит. Я не знаю здешних мест. Это далеко?

– Полмили. Выйдешь на пристань, увидишь вдали огонек. Это и есть Норт-Энд.

Подняв глаза, Кен улыбнулся:

– Спасибо.

Девушка, не отводя взгляда, покачала головой:

– Ты, красавчик, нарываешься. Такс – недобрый парень.

– Мне нужна лодка, – сказал Кен, запустив еще один шарик, – но я не могу за нее заплатить.

– И что я должна сделать? – спросила девушка, не глядя на него. – Украсть для тебя лодку?

– Я и сам бы украл, да только не знаю где.

– Такс в курсе, что ты к нему собираешься?

Кен помотал головой.

– Что, все плохо? Копы на хвосте?

– Что-то вроде того.

– Под причалом есть лодка. Ее хозяин обычно уплывает на рассвете. К тому времени постарайся вернуть.

– Спасибо, – сказал Кен.

– И полегче на поворотах, красавчик. Такс – серьезный парень. Не любит незваных гостей.

– Я осторожно, – пообещал Кен и вышел под моросящий дождь.

Под причалом и правда оказалась утлая лодчонка, а в ней – удочка, банка с наживкой, кусок брезента и пара весел. Забравшись в лодку, Кен оттолкнулся от берега и погреб в сторону Норт-Энда: того огонька, на который указала девушка.

Ему показалось, что он плыл довольно долго. Наконец на фоне темного неба появились очертания пароходика.

Выпустив весла из рук, Кен присмотрелся: действительно ли это «Уиллоу-Пойнт». Покачиваясь в лодке, он услышал вдали звук мотора. Глянул в сторону берега.

К нему мчался мощный катер. «Полиция», – встревоженно подумал Кен и налег на весла, чтобы отплыть подальше. Наконец бросил весла и пригнулся – так, чтобы с катера не увидели голову и плечи.

Мотор ревел все громче.

Катер быстро приближался, но Кен с облегчением заметил: если он не сменит курс, то пройдет в трех-четырех сотнях ярдов от лодки.

Катер промчался мимо. Лодка запрыгала на волнах.

Шум мотора умолк. Катер растворился в темноте у борта «Уиллоу-Пойнт».

Выпрямившись, Кен снова схватился за весла. Через десять минут до пароходика оставалось ярдов сорок. Перестав грести, Кен рассматривал палубу: есть ли там кто живой. Лодка тихонько шла вперед.

Кен увидел катер: тот был пришвартован к «Уиллоу-Пойнт». На палубе не было ни души, и он подгреб вплотную к борту. Поднял взгляд на перила палубы и прислушался.

Ему показалось, что сверху доносятся тихие голоса. Ну что, рискнуть и подняться? Если кто-нибудь выйдет на палубу, лодку заметят. Кен решил не рисковать.

Неспешно и тихо работая веслами, он обогнул корму и оказался у левого борта.

В одном из иллюминаторов горел свет. Проплывая мимо, Кен услышал голос:

– Пора говорить начистоту, Джонни. В твоем положении нельзя ставить условия. Или примешь мое предложение, или будешь сидеть здесь, пока не передумаешь.

Кен тихонько подгреб вплотную к пароходику, стараясь, чтобы лодка не ударилась о борт. Бросив весла, ухватился за железную скобу возле иллюминатора, встал и украдкой заглянул в каюту.

На койке, лицом к нему, сидел высокий симпатичный блондин – тот самый, что маячил возле «Голубой розы». К стене прислонился высокий смуглый мужчина в дорогом костюме. Он курил сигару.

Отпрянув от иллюминатора, Кен выровнял лодку и стал слушать разговор.

IV

Солли поймал брошенный О’Брайаном канат и придержал катер. Взобравшись на борт, О’Брайан коротко спросил:

– Такс здесь?

– Да, босс, – ответил Солли, удивленный, что О’Брайан приплыл в одиночку.

– Где он?

Из темноты, застегивая рубашку, вышел Такс. Физиономия его была недовольной: если бы не шум мотора, он спал бы и дальше.

– Ты мне нужен, – бросил ему О’Брайан.

Спустившись по трапу, Такс проводил его по тускло освещенному коридору к себе в каюту. Сел на койку, сдавленно зевнул и с любопытством взглянул на О’Брайана.

– Ты решил вопрос с Луи? – спросил тот.

– Само собой, – с некоторым беспокойством ответил Такс. – Белёк слегка перестарался.