Поймать волка

— Мне бы и в голову не пришло подобного, — возразила Ривер и перевела виноватый взгляд на Кейтена. — Прости, я не рассказала ни Кейрену, ни тебе об откупе, о своих угрозах перед старым вожаком. Я знала, что меня слышали только боги, альфа да Шерин. Думала, так будет лучше для вас обоих, да и для твоего брата тоже. И папа ваш не верит ни в богов, ни в предназначение… как и ты, впрочем. Поэтому я промолчала. Но откуп был предложен, и я не могла отказаться от него… только не так, не ценой жизни твоего отца. Я смогла лишь изменить условия в нашу пользу ровно настолько, насколько это было возможно в сложившейся ситуации, и не позволить старому вожаку перевернуть всё так, как было бы удобно ему. Однако я поклялась, как того требовал обычай, поклялась ликом полной луны и кровью предков, что однажды уплачу этот долг старому альфе или его потомкам.

Кейтен посмотрел на мать недоверчиво и удивлённо, а Шерин и Киаран обменялись торжествующими взглядами.

— И что же было дальше? — решилась заговорить я.

— Мы с Кейреном начали новую жизнь вдали от стаи, — продолжила Ривер. — Полагаю, мой сын рассказал тебе, что стало с Красными волками и их вожаком?

Я кивнула.

— Первое письмо Шерин написала, когда родилась Киаран. Сначала письма приходили раз в год, этаким ненавязчивым напоминанием, затем, когда Киаран вошла в пору, — раз-два за сезон, и чем старше становилась единственная наследница Алтара, — Ривер смерила молодую волчицу холодным оценивающим взглядом, отчего та недовольно поджала губы и насупилась, — тем письма были чаще и длиннее. Ты же не могла упустить такого шанса, верно, Шерин? Тем более в свете происходящего в стае? Ты ведь поведала своему супругу об откупе? Отец его вряд ли распространялся о долге и сопутствовавших ему обстоятельствах, а больше и некому. Скорее всего, ты и о Кейтене ему рассказала. Ты же единственная из всей стаи не теряла нас с Кейреном из виду, остальным-то вскоре стало не до изгнанников.

— На твоём месте я бы радовалась, что Алтар столь высоко оценил успехи моего сына и счёл его достойным своей дочери, — ядовито откликнулась Шерин.

— О да, я радуюсь, — скрыть сарказм Ривер и не подумала. — Равно как и результатом воспитания его дочери.

— Сейчас другое время, — возразила Киаран. — Почему я не могу заниматься тем, что мне по душе, по крайней мере, пока я молода, пока у меня есть такая возможность?

— Действительно, — согласилась Ривер. — Чем чаще приходили письма, тем больше крепла во мне уверенность, что надо что-то делать. И однажды я решилась. Я не стала ни играть с предназначением, ни пытаться обойти его. Я лишь обратилась к богам с просьбой о помощи и сделала приношение богине.

— К-какой… богине? — почему-то насторожилась я.

— Великой богине моря, — Ривер понимающе улыбнулась мне.

Владычица океана!

Я судорожно закашлялась, и Кейтен заботливо похлопал меня по спине.

— Но при чём тут море? — резонно удивилась Киаран.

— Мой род происходит из другой стаи, Серых теней, в которой чтили не только луну, но и морских божеств — стая жила на побережье. Поэтому я обратилась к той, кто покровительствовала моим предкам, и попросила о справедливости, защите и счастье для моего мальчика.

А поскольку богиня морей и океанов любит шутить, то с неё сталось подкинуть бедному «мальчику» пахнущую ёлками русалку.

— Но… — Киаран открыла рот, затем закрыла и растерянно посмотрела на родительницу. Та побледнела, потом нахмурилась и тоже посмотрела, только на Ривер и крайне требовательно.

— Ты не могла…

— Смогла и сделала, — спокойно подтвердила Ривер.

— Ты бы не посмела…

— Свёкр твой покойный посмел.

— Это другое! Ты же… ты же…

— До поры до времени я не знала, услышала ли меня богиня, но когда сын написал о тебе, Адаани, и упомянул, что ты русалка, всё сразу встало на свои места, — судя по счастливому выражению безмятежного лица Ривер, она готова дать нам родительское благословение прямо здесь и сейчас. — Кейтен, вы с Адаани приедете в ближайшее время к нам в Кармину? Кейрену тоже не терпится познакомиться с твоей очаровательной избранницей.

Я с тоской заглянула в пустой бокал. И, как назло, в пределах видимости ни одного лакея с напитками.

— Мама, — укоризненно произнёс Кейтен.

— Что — «мама»?

— Ты… — Кейтен некультурно указал на мать пальцем, подумал и перевёл его на Шерин. — Вы обе… вы хотя бы понимаете, что творите?

— Что ж, — Ривер покосилась на застывшую статуей Шерин. — Мы обе хотели лучшего для своих детей, чтобы они избежали нашей участи, и каждая из нас поступила так, как сочла нужным. Тебе кажется это жестоким или неправильным, сын? Посмотрю, что ты сам творить начнёшь, когда вы своих заведёте.

И при упоминании о нашем гипотетическом потомстве меня снова пробил нервный кашель. Только детей нам сейчас и не хватало для полноты картины!

— Мама? — неуверенно повторила Киаран, и я впервые расслышала в её голосе полные детской мольбы нотки.

— Боюсь, тебе придётся срочно вернуться домой вместе со мной, — отозвалась Шерин. — И под домом я имею в виду стаю.