Поиск: начало. Китеж

Задержки в мои планы не входили, мне и так было нечем дышать, а огонь пожирал драгоценный кислород. Я отцепил фонарь, поставив его на пол, и направил широкий луч света прямо на Камень. Отошёл к центру зала, встал за большим подсвечником, вытащил из кармана телефон и навёл объектив на артефакт. Света в принципе достаточно, письмена должны быть хорошо различимы на снимках. Я несколько раз потыкал пальцем в экран, пытаясь сфокусировать камеру, но та почему-то упорно блуждала между камнем и подсвечником, отказываясь остановиться там, где нужно. Самочувствие становилось всё хуже, в глазах темнело, а я упорно продолжал пялиться в экран, пока перед глазами не заплясали чёрные мухи.

Я на секунду отвлёкся от телефона, переведя взгляд на Камень... И чуть не выронил его из рук. Прямо передо мной, между Камнем и подсвечником клубилась тень, собираясь из чёрного марева в вертикальную фигуру. Свет лампад падал со всех сторон, так что сомнений не оставалось – это всё тот же ночной гость, который навещал меня не так давно дома.

Свечи в лампадах немилосердно чадили, дым, казалось, стекался в непонятное нечто передо мной, наполняя это, продолжая формировать некое подобие силуэта. Во рту пересохло, руки задрожали, я опустил телефон и замер.

Фигура напоминала человека. Отдалённо, конечно, но тем не менее – вполне можно было представить, будто это кто-то в плаще с капюшоном. Я не мог разглядеть деталей, дым постоянно перемешивался, его лоскуты то наползали друг на друга, собираясь в плотные сгустки, то почти рассеивались, и тогда я мог разглядеть Камень за ним. Виски сдавили словно бы огромными клещами, я уже не различал звуков за стуком в ушах. Впрочем, звуков, наверное, и не было – лишь негромкое потрескивание свечей время от времени. Раз я мог его расслышать, проблема была именно в моей голове, а не в окружающем пространстве.

Мы так и стояли-висели неподвижно друг напротив друга. Я, превозмогая весь хаос и ад, творившийся у меня в голове, и пытаясь удержать в поле зрения нечто то и дело норовившим ускакать сознанием. И фигура, постоянно перетекая из себя в саму себя, бесконечно и непрерывно будто бы распадаясь и формируясь заново.

Не знаю, сколько длилась эта пауза. Клубы дыма вдруг начали формироваться в мою сторону, кружась в воздухе и пожирая свет от лампад, существо как бы протягивало мне руку... По наитию я сделал усилие над собой и протянул свою руку раскрытой ладонью вперёд. Язык с трудом поддавался, распух, стал шершавым, слова дались с огромным трудом.

– Я... Я не со злом... Я без вреда... Китеж...

Пролепетать что-то большее я просто не смог. Клубы дыма окутали мою ладонь, перетекли на запястье – я не чувствовал вообще ничего то ли от страха, то ли уже не понимая, что происходит.

Внезапно боль отпустила, зрение и мысли вновь обрели чёткость, а молоты в голове стихли все разом, оставив лишь лёгкое, едва различимое биение где-то на фоне, напоминавшее еле уловимый пульс. Даже дышать стало легче. Я смотрел в упор на чёрную фигуру, пытаясь угадать мысли и желания неведомого гостя. Хотя, сдаётся мне, гостем здесь был именно я. Затем дым втянулся назад, словно существо убрало свою руку.

Я тоже убрал руку. Клочки тьмы, переливаясь друг в друга, на месте продолжали несколько секунд формировать недвижимый силуэт, а затем произошло то, что я уже видел у себя дома: сгустки дыма начали уплотняться, втягиваться один в другой, сокращаться, формируя почти правильный шар, висящий в воздухе. Я продолжал стоять без движения, хоть уже и не ощущал опасности от нежданного спутника.

А затем шар сдвинулся с места, неспешно облетел меня по дуге и направился к стеллажу. Пролетев вдоль ряда каменных табличек, он вдруг завис, затем дёрнулся, втянулся прямо в стеллаж, окутав на этот раз один из камней, выдернул его с полки и плавно опустил на пол. А после, поднявшись к потолку, неспешно полетел в направлении выхода, пока не исчез из моего поля зрения за полуоткрытой дверью.

Похоже, первый контакт прошёл удачно. Вернее, второй, но вот так, осязаемо – первый. Я жив, цел, неплохо себя чувствую, и я не сошёл с ума, подтверждением тому каменная табличка на полу. Подойдя ближе, я наклонился, поднял артефакт и убрал в рюкзак. После разберёмся.

В голове была удивительная лёгкость, мысли перестали путаться, я вёл себя чётко, словно некий механизм, прекрасно отлаженный и исправно работающий. Вновь достал телефон, на этот раз камера сфокусировалась вообще без проблем, сделал несколько снимков Камня, не упустив ни одной детали. Подобрал фонарь и прошёл вдоль стен, фотографируя фрески и надписи, затем взял общий план помещения, отойдя обратно к Камню. Сети не было, но я всё равно поставил снимки на отправку Москалёву. Мало ли что, пускай будет.

Кажется, всё на этом. Пора выбираться. Убрал телефон, взял в руку фонарь, до того вновь прицепленный к лямке рюкзака, и двинулся к выходу, попутно гася за собой лампады. Потянулся к рации и вновь вызвал Даню.

– Даня, как слышишь? Я выхожу.

– Слышу тебя отлично, чисто и громко. Ты уже возле выхода, что ли?