Поющая во тьме

Верховный вышел на балкон, приветствуя толпу. Он что-то говорил, но Лекс не слушал его, странно безучастный к происходящему. Казалось бы,  всё вышло так, как он хотел. Почти всё. Но откуда у него в груди странное ощущение, будто вот-вот произойдёт нечто ужасное, в тысячи раз хуже, чем его смерть? Он с усилием прислушался к ощущениям внутри себя. Ани была жива, он ясно это чувствовал. И было что-то ещё. Какая-то дикая, невероятная по своей сути мысль. Она будто на что-то решилась и не верила самой себе.

Жрец закончил свою речь и подошёл к алтарю. Служитель поднёс ему на подушке короткий изогнутый нож. Жрец начал читать молитвы, занеся нож над горлом Лекса. Хотелось малодушно закрыть глаза, чтобы не видеть, как остриё стремительно приближается и вспарывает тонкую кожу. Но Лекс упорно смотрел в лицо своей смерти, ожидая её приближения.  Ещё мгновение - и всё будет окончено.

Но вдруг что-то неуловимо изменилось. Молниеносно и бесповоротно. Нечто вплотную подобралось к ликующей толпе и началось пиршество. Да прольётся кровь во славу Богине! Но не та кровь, что ожидали увидеть собравшиеся у храма. Ритуал прервался. Жрецы изумленно застыли на мгновение, а затем подобрались вплотную к частоколу из зубьев, наблюдая за мраком, накрывшим площадь. Крики, полные боли и ужаса, заполнили воздух.

Лекс не видел этого своими глазами, но чувствовал каждой клеточкой кожи то, что творилось внизу. В его голове громыхали жуткие голоса Теней, он будто смотрел на это их глазами. Но даже эти жуткие голоса, звучавшие в его голове и вокруг него, не могли перекрыть визги ужаса и крики обречённых, которых разрывали на куски тени. Тени острыми когтями вспарывали мягкие податливые тела и жадно припадали ртами к смертельным ранам, высасывая жизнь. Тени утробно урчали, насыщая себя вкусом человеческих душ, смакуя всю палитру чувств. Темными вихрями они носились над толпой, вытаскивая обречённых, хватая всех без разбору. Но в этом хаотичном движении можно было уловить общее направление. Тени уверенно прокладывали дорогу к Храму, оттесняя толпу. Именно туда были устремлены их жадные глаза.

Жрецы же беспорядочно метались. Они забыли, что хотели принести жертву богине и не находили себе места. Некоторые из них в панике сбрасывались с высоких стен, чтобы встретить свою смерть молниеносно, от удара о твердый камень, не став добычей бесплотного ужаса. Бескровные губы нынешнего Верховного шептали молитвы, бессильные перед разворачивающимся кошмаром. Острый изогнутый нож в его руках мелко дрожал. Жрец так и не опустил его вниз, он застыл каменным изваянием. Зловещий красный диск богини-луны бесстрастно за творящимся с недосягаемой высоты. Напрасно жрецы исступлённо молились, упав ниц.

Тени приближались, неумолимые и жестокие, сминая всех на своём пути. И не было силы, которая могла бы их остановить. Они были совсем рядом, уже внутри Храма. Лекс повернул голову, увидев, как на округлую каменную площадку выскользнула одна из теней и тут же впилась в стоящего поблизости жреца. Они всё пребывали, воздух вокруг наполнился тяжёлым ароматом крови и криками ужаса. И лишь бесплотные тени темными размытыми пятнами носились вокруг. Одна из теней метнулась к камню, на котором был распростёрт Лекс и хищно осклабилась, приближаясь к нему медленно, как во сне. Пасть тьмы сомкнулась на руке. Тень будто пробовала его на вкус, собираясь играть. Но игры были незнакомы этим ужасающим созданиям, и ужасное существо, распробовав его на вкус, впилось в его плоть со всей силой. Ужасающая боль, пронзившая тело, не шла ни в какое сравнение с ощущением, как медленно, по капле из него вытягивали жизнь. Он чувствовал, как наполнявшая его сила, покидает тело, перетекая в жадную пасть тьмы. Какофонию звуков вокруг прорезало одно короткое, едва прошелестевшее слово:

- Нет.

Тени мгновенно застыли и обратились в сторону, откуда донеслось это дерзкое слово, произнесённое едва слышно, но властно. Затуманенным взором Лекс увидел, как тени плотным кольцом окружали ту, которая в это время должна была быть в храме солнца. Это было невозможно, но всё же она находилась тут, совсем рядом. Протяни руку - дотронешься. Но руки были крепко-накрепко удерживались верёвками. В голове промелькнуло, что однажды уже было подобное, на пути в Атбар, когда он, распростертый лежал, а она решала спокойно решала, дать ему жить или умереть. Сейчас ситуация была похожей, с той лишь разницей, что от прежней Ани мало что осталось. В глазах плескалась непроницаемая тьма, засасывающая его взгляд, в движениях не осталось ничего человеческого. Она неспешно приближалась к каменному ложу, больше походя на мифического хищника, а тени послушно льнули к её телу, словно ласкаясь.

Холодные тонкие пальцы обхватили его голову, девушка наклонилась и втянула носом воздух, Тени жадно потянулись вслед за ней, поскуливая от нетерпения, как псы, ждущие объедков.

Девушка резко выпрямилась и повернулась к Лексу спиной, покачала головой:

- Нет.