Похищенная невеста для лорда чародея

– Спасибо за лестное предложение, ваше величество, леди Ньевус, безусловно, весьма хороша и достойная партия, но я предпочитаю невинных девушек, – улыбнулся Стрикленд.

– Понимаю тебя. Но тебе тоже уже пора подумать о детях. Только не раньше, чем у меня появится наследник! Не позволю тебе обойти меня в этом деле! Сначала король, потом его придворный!

– Вы уверены, что Дамиан сможет снять проклятие? – спросил Джеремайя и затаил дыхание в ожидании ответа.

– Очень надеюсь. Если не он, то кто? Ты же знаешь, мои родственники… они точно саблезубые тигры…

«Знаю, ещё как знаю, ваше величество, – мысленно ответил ему Стрикленд. – И не только родственники… Вы бы очень удивились, если бы я назвал вам имена всех, кто участвует в заговоре против вас и вашего бездарного правления Никарией».

– Не переживайте так, ваше величество, – сказал он вслух, подпустив в голос заботливые интонации. Точно и в самом деле волновался за Орена Десятого. Как брат. Забавно звучит, учитывая, что в сводную сестру, к которой должен был относиться как к родной, Джеремайя влюбился с первого взгляда, а сводный брат считал его своим злейшим врагом. – Буду молиться богине за вас и ваше будущее.

– Да услышит богиня твои молитвы!

«О да, она меня услышит, – усмехнулся про себя Стрикленд. – Вот только я не уточнил, какой именно богине. Сюрприз, ваше величество».

– Что ж, я пойду, – устав разыгрывать перед королём этот спектакль, проговорил второй советник. – Вернусь к работе. Берегите себя.

Покинув кабинет, он сделал важное дело, а именно вызвал к себе одну из служанок и наказал той следить за леди Колдуэлл, новобрачной, и докладывать ему обо всём, что она делает. К Дамиану надзирателя приставлять не стал, побоялся, что тот почует его с помощью своих чар. Впрочем, пока сводному братцу определённо будет не до мести, ведь ему придётся корпеть над тем, чтобы снять проклятие с Орена.

Чародей ведь не знает, что, даже если у него это получится, стать отцом король всё равно не успеет.

Глава 17

Юника продолжала щебетать, пересказывая мне светские сплетни королевского двора Никарии. Сейчас речь шла о фаворитке Орена Десятого, некой леди Ньевус, которая была моей ровесницей. Для меня слышать такое оказалось очень странно – почему молодая незамужняя девушка согласилась на подобную связь с женатым человеком? Пусть даже с самим королём, всё равно как-то это… мерзковато выглядело. Да и её величество жаль, она показалась мне очень приятной женщиной. Теперь я понимала причину её грустного вида. У королевской четы нет детей, и должно быть, находятся люди, что винят в этом Антею.

– Так вот, стоило ей дебютировать на одном из балов, как король сразу же ею заинтересовался… – продолжала рассказывать горничная.

– Достаточно, – поморщилась я. – Не хочу больше об этом слушать. Ведь, кажется, ты сказала, что эта леди Ньевус была назначена фрейлиной её величества?

– Ну да, – подтвердила Юника.

– И как же она может после… смотреть королеве в глаза?

– Очень просто – смотрит, ещё и улыбается во все тридцать два зуба! – хохотнула собеседница. – Вы так наивны, миледи! Думаете, у всех есть совесть?

– Да вот уже сомневаюсь, – пожала плечами я. Тётушка бы ужаснулась, если бы до её ушей дошли такие сплетни. Как большинство далёких от столичной жизни провинциалов, она считала короля и его окружение особенными, наделёнными высокой моралью, благородством и прочими выдающимися качествами. До недавнего времени и я была почти такой же. Тоже старалась верить в людей, а теперь, после того, как обошёлся со мной лорд Стрикленд, после того, что я о нём узнала…

– Слушайте и запоминайте, миледи: при дворе каждый сам за себя. Не доверяйте никому, в особенности тем, кто мягко стелет, – заявила мне горничная, глядя с умудрённым видом взрослой, многое повидавшей женщины. – Я, конечно, надеюсь, что ваш супруг сумеет вас защитить, но боюсь, что в ближайшее время ему будет не до того.

– Почему же? – спросила я.

– Да так, помню предыдущего чародея. Его величество так загрузил этого беднягу, что мы его и не видели. Всё время проводил в подвале, где для него устроили лабро… лабораторию, – не сразу выговорила сложное слово Юника. – Он, кстати, был не женат. Растил младшего брата, но и тот крайне редко виделся с единственным родственником, куда больше времени проводил с гувернёром.

– Думаешь, и лорда Колдуэлла… Дамиана король так же завалит делами? – с тревогой поинтересовалась я.

– Наверняка так и будет, – кивнула собеседница.

В ответ я лишь вздохнула и покосилась на дверь. Прислушалась, желая уловить в доносящихся оттуда звуках чьих-то шагов уверенную поступь чародея. Отчего-то мне становилось спокойнее, когда он был рядом. Но теперь я и сама засомневалась в том, что Дамиан станет часто находиться поблизости. Если у Орена Десятого найдётся для него множество дел, выходит, большую часть времени я буду предоставлена сама себе. В этом замке, окружённая совершенно чужими людьми… Одним из которых, между прочим, является Джеремайя Стрикленд, чья тень, будто тёмная туча, нависала надо мной.