Похищенная невеста для лорда чародея

Наутро мы собрались и, позавтракав в общем зале постоялого двора, наняли карету, на которой отправились обратно в королевский замок. А там нас ждал сюрприз. Сообщила о нём моя горничная, первой вышедшая встречать не ночевавших в своих покоях господ.

– Что же вы так запропали, миледи?! – воскликнула она, всплеснув руками. – А к вам тут тётушка приехала! Очень обеспокоенная!

– Тётушка? – переспросила я и схватилась за голову. Проклятье! Я ведь написала ей письмо, но совсем забыла его отправить!

– Поспешите, миледи, она вас очень ждёт, каждую минуту спрашивает, уже готова гвардейцев на поиски отправить! – потянула меня за собой Юника.

– Тётя? – проговорила я, входя в комнату, где ожидала родственница, и чувствуя себя провинившейся девочкой, а не взрослой замужней женщиной, которой теперь являлась.

– Вернулась наконец-то! – бросилась она ко мне. Обнимая и теребя, вытирала слёзы надушенным батистовым платочком, который, сколько я себя помню, всегда был при ней. – Что же ты наделала? Думаешь, до нашей глуши и вовсе слухи не доходят? Знаю-знаю, что ты вышла за совсем другого человека, а лорд Стрикленд…

– Доброе утро, леди! – перебил её излияния чародей, входя следом за мной. – Не имел чести быть представленным вам раньше. Я Дамиан Колдуэлл, законный супруг вашей племянницы.

– Единственной племянницы, прошу заметить! – тётушка строго погрозила ему пальцем. – Вы должны любить её и беречь, раз уж она досталась вам, а не… Имейте в виду, у неё есть я, а я вам с рук не спущу, если вы её чем-то обидите, и не погляжу, что вы чародей!

– Тётя, да успокойся ты… – обняла я её снова. – Всё хорошо. Это не Дамиану повезло со мной, а мне с ним.

– Надеюсь, вы не будете слишком уж спешить сделать меня бабушкой, – заметила она, а я покраснела. – И не останетесь тут навсегда. У вас, я слышала, есть дом где-то недалеко от нашего города? – обратилась она к моему мужу, и он кивнул, подтверждая, а я подивилась, как тётушка успела собрать о нём столько сведений. – А пока могу я немного у вас погостить? Я соскучилась по племяннице.

– Разумеется! – заверил её чародей. – В наших покоях есть прекрасная гостевая комната. Я распоряжусь, чтобы вас там разместили со всем возможным удобством.

Я собиралась о многом умолчать, чтобы не волновать родственницу ещё сильнее, но, стоило нам с ней остаться наедине, как она умело вытянула из меня всё. В частности рассказ о том, как Джеремайя Стрикленд предъявил мне бумагу с подписью моего отца, а после похитил меня прямо из спальни и уволок в подвал, где нёс какую-то чепуху о воскрешении умершей годы назад любимой. Услышав всё это, тётушка помрачнела, но, вопреки моим опасениям, не стала падать в обморок, а глубоко задумалась.

– Мне надо кое-что тебе рассказать, – проговорила она некоторое время спустя. – Я думала, что ты никогда этого не узнаешь, но, раз уж вокруг тебя творятся такие странные дела, лучше бы тебе быть в курсе. И мужу своему тоже скажи.

– Что такое? – насторожилась я, не ожидая ничего хорошего от столь многозначительного предисловия.

– Ты – не обычная девушка, Селестина. Видишь ли, в нашем роду прежде, много лет назад, появлялись на свет особенные дочери. Они не обладали чародейным даром, но имели другое отличие от прочих. А именно служили жрицами богинь. И могли становиться сосудом для них.

– Жрицами?.. – переспросила я ошеломлённо и вдруг вспомнила, что уже слышала о таком от чудного старичка в парке. Как же его звали? Да, дядюшка Кларенс, бывший библиотечный смотритель, который сказал, что я вижу перед собой статую жрицы! Про сосуды он тоже что-то говорил. Жаль только, что появилась королевская фаворитка и помешала его дослушать, а потом мне стало не до того, чтобы искать с ним новой встречи.

– Да, – кивнула тётя. – Жриц очень уважали, почитали даже. Ведь богини приходили на землю, воплощаясь в них.

– Как… воплощаясь?

– В прямом смысле. Божественная сущность вселялась в тело жрицы. Тех готовили к этому заранее, но далеко не любая могла стать жрицей. А со временем всё это позабылось. Но наш род продолжился, а значит, в нём по-прежнему могли появляться девушки, способные становиться вместилищем для богинь.

– И ты думаешь, что я…

– Практически уверена. И вот что мне кажется… Если лорд Стрикленд откуда-то об этом знал, не мог ли он подумать, будто твоё тело может стать сосудом души, пусть не божественной, но другого человека? Другой женщины, которой уже нет в живых. Возможно, он уже пытался сделать это с бывшими жёнами, но у него ничего не вышло. Даже если они тоже происходили из семейств бывших жриц, их ведь к такому не готовили. Да и невозможно переселить человеческую душу из одного тела в другое, только богини могли вот так вселяться, но не духи людей…

У меня голова пошла кругом. Руки задрожали и стали влажными. Вспомнилось лицо Стрикленда, его исступлённые слова… Похоже, он и в самом деле преследовал такую цель. Совершенно обезумел из-за своего стремления вернуть к жизни Ринэлис!

Но кто-то ведь рассказал ему о том, что для этого была нужна именно я…