Похититель единорогов

– О, я… – Скандар заколебался. Конечно, это глупо, но он считал шарф своим талисманом на удачу, а она ему ох как нужна.

– Ну, при желании, можно попробовать его втиснуть. – Джейми поймал конец шарфа и пощупал его на плотность. – Где ты его купил? В Четырёхточии?

– Это шарф моей мамы, – тихо ответил Скандар.

– Хм. – Джейми нахмурился. – Интересно. Ты же британец, верно? А шарф выглядит совсем как наши, с Острова.

– Это вряд ли, – пробормотал Скандар, проведя пальцами по пришитой Кенной именной бирке.

– Ну ладно, мне пора, – встрепенулся Джейми. – Хочу занять хорошее место.

– Для чего? – не понял Скандар, взбираясь с его помощью на спину Негодяя. В одиночку на единорога было уже не сесть.

– Чтобы посмотреть ваши битвы в небе, конечно же! А ты думал, для чего эти доспехи? Для показа мод?

* * *

Стоило копытам Негодяя ступить на плато слепышей – и желудок Скандара сжался: другие единороги тоже были облачены в доспехи, и вся сцена напоминала один из телевизионных эпизодов об Острове, которым он восхищался всю жизнь. Ржавого цвета латы придавали Ночи величественный вид, Ярость в полном боевом облачении, включающем наголовье с отверстием для рога, выглядела устрашающе и неприступно, а серебристые доспехи Клинка так сверкали на весеннем солнце, что у Скандара заслезились глаза.

Впервые единороги собрались не на одном из тренировочных полей стихий: обе группы – все сорок три слепыша – свободно блуждали по всему травянистому плато, и концентрация магических выбросов достигла такой плотности, что за ними не было видно Гнезда. А посреди всего этого стояли все четверо инструкторов верхом на своих единорогах.

Но нервы Скандара совсем сдали, когда его взгляд упал на скамейки на краю плато, что-то вроде миниатюрной версии зрительской трибуны Арены, где проходил Кубок Хаоса. Несколько слепышей-островитян махали сидящим там людям и что-то кричали, и Скандар невольно посмотрел на Фло и Митчелла: может, их родные тоже пришли на них посмотреть? От этой мысли ему стало немного грустно: вот если бы Кенна и папа тоже увидели его в доспехах и с гордыми улыбками сидели бы сейчас вместе с островитянами под ясным небом! Но ему удастся повидаться с ними лишь в день Тренировочного испытания.

Взгляд Скандара наткнулся на Джоби, хмуро уставившегося на плато затуманенными голубыми глазами. Никто не спешил садиться с ним рядом: очевидно, недоверие к наездникам без единорогов простиралось и за пределы Гнезда.

Негодяй возбуждённо фыркал, кончики его крыльев подёргивались и искрили. В доспехах он казался тяжелее и намного опаснее, чем всегда, и позвякивающая о чёрные ботинки Скандара кольчуга постоянно ему об этом напоминала. Скандар развернул единорога вокруг своей оси, чтобы отвлечь его и слегка успокоить, а сам не отрывал глаз от инструктора О’Салливан, которая вбивала знак с надписью «СТАРТ» перед воздушным тренировочным полем, а точнее – от светящейся синей нити связи, которая тянулась от неё до Небесной Птицы Моря на другом конце плато. Он моргнул и сжал ладонь в кулак, подавляя элемент духа. Ему необходимо сконцентрироваться. Нельзя давать волю элементу.

Инструктор Сейлор дунула в свисток, призывая наездников построиться. Скандар засмотрелся на единорогов из другой группы, с которыми они редко тренировались вместе, и едва успел развернуть Негодяя в нужную сторону, когда инструктор снова свистнула, чтобы все замолчали.

– С этого дня начинаются битвы в небе, – объявила она, ведя Северного Кошмара вдоль стартовой линии.

Сейлор была самой молодой и самой модной из инструкторов, с подпрыгивающими при малейшем движении кудряшками цвета мёда и в жёлтой мантии, расшитой воздушными спиралями. Она никогда не повышала голоса, но если злилась, то от вен на её предплечьях и шее, потрескивая, сыпались искры. Сейчас её тон звучал совершенно ровно и спокойно, но Скандару от этого почему-то стало ещё страшнее.

– Последние несколько месяцев мы учили вас техникам атак и защиты стихий – всё в рамках подготовки к битвам в небе. От исхода битвы во время Тренировочного испытания зависит, останетесь вы в Гнезде или покинете его в качестве кочевника. Вы не можете полагаться исключительно на скорость своих единорогов в воздухе – вам придётся применять магию стихии, чтобы защищаться и вырываться вперёд.

– Пс-с!

Рядом с правым плечом Негодяя возникла Ночь. Глаза Митчелла сияли восторгом, и это стало для Скандара неожиданностью: Митчелл ненавидел сюрпризы, а эту битву смело можно отнести к самому большому и наименее желанному из всех.

– Видел на трибуне моего отца? – возбуждённо выпалил он. – Поверить не могу, что он пришёл сюда из самой тюрьмы, чтобы увидеть мою первую битву в небе! Кто-то из Гнезда, должно быть, разослал оповещение семьям на Острове – и вот он здесь. Ради меня! Можешь себе представить? Смотри!