Поход Мертвеца

– Не только. Мы прежде всего личная армия, а народная армия – это все, кто захочет в нее вступить, кто посмеет пройти испытание и доказать верность новому царю. Но мы были вначале, когда он пригласил нас первый раз захватить Сихарь и отомстить отцу за все унижения. С той поры наше волчье племя, так мы именуем себя, и признало царевича своим вожаком. Мы уважаем его за смелость и решительность и отдадим жизни за него, если только потребуется. Или потребует он сам.

– Он и это требует? – Хаген жестко улыбнулся. Действительно похож на полярного волка, сухого, приземистого, но лишь на первый взгляд. Когда такой волк бросается на добычу, он оказывается косой сажени длиной и обладателем неимоверной силы, переламывающей хребет лосю. Челюсти его способны раскусить череп волкодава. По крайней мере, так говорится в книгах, что читал наемник еще давным-давно, в Урмунде.

– Он может потребовать всего, чтоб душе стало легче, и мы обязаны подчиниться. Ибо он для нас все, мы кровно поклялись служить…

Нож, извлеченный из-за пояса Хадура, уперся тому в горло.

– Спасибо за сказанное, командир. Мне этого достаточно. Теперь отведи к царевичу.

Хадур лишь усмехнулся, не пошевелившись даже.

– Ты думаешь испугать меня, наемник, – нож стал двигаться медленно, входя в горло, кровь заструилась по шее. – Я дал клятву и не боюсь смерти.

– Твоя смерть будет долгой и мучительной, – нож пошел вниз, снимая пласт кожи. – А теперь, пока ты еще можешь идти, веди к Пахолику. И скажи ему: «Мертвец идет». Он меня помнит, я последний из тех, кто спас ему жизнь под Тербицей.

– Тот самый Мертвец? – вдруг всхрипнул Хадур, дернувшись. – Тот, что бился с Жнецом душ и выстоял? Мне сказали, ты умер в Эльсиде.

– Я много где умирал, в Эльсиде последний раз. Живо пошел! – и начальник стражи, медленно переставляя ноги, двинулся от лестницы ведущей в подвал, дальше по коридору. Остановился, снова двинулся в путь. – Не петляй, веди прямой дорогой, – напомнил ему Мертвец. И тот повиновался. Кровь уже запятнала белоснежную рубаху Хадура, капала на темные штаны, на мягкие яловые сапоги, предназначенные для бесшумной ходьбы. Начальник стражи подошел к лестнице наверх, прошел два пролета, выводя на второй этаж наемника. Прошел немного, снова остановился. И вдруг крикнул, что есть сил:

– Мертвец идет! – и сам вцепившись в нож, резко повернул его в руках наемника, вонзил себе в горло и осел тяжело, подрагивая.

Мертвец огляделся. Лестница вывела его под деревянную односкатную крышу внутреннего дворика, испещренную множеством окон; узкие галереи расходились по сторонам, ведя ко множеству дверей, за одной из которых, скорее всего, и находился княжич. Видимо, за двустворчатой.

Недаром Хадур вел его кружным путем – эти покои располагались как раз на противоположной стороне дворика. Он бросился к дверям, вихрем пронесшись вдоль галереи, а когда сворачивал, из многих комнат уже выскакивали загдийцы, при оружии, но еще не взявшие его в руки. Один оказался слишком близко к мчащемуся наемнику, а потому рухнул на пол первым – так Мертвец обзавелся коротким мечом. Второй меч он получил у следующего стража, распоров тому грудь. Нож оставил в плече третьего, срезав ему голову. Кровь потоком хлынула на пол, на ней поскользнулся четвертый, напарываясь на собственное оружие. А наемник все продолжал убивать, прорываясь через лес обнажившейся стали, к заветной двери.

– Что происходит? – он ошибся: Пахолик вышел в галерею из другой комнаты, пусть и расположенной недалеко от главной в галерее. Мертвец убил еще двоих прежде, чем понял, что сражаться пока не с кем – все воины оказались возле царевича, окружив того плотным кольцом.

– Здравствуй, княжич, – сдерживая дыхание, произнес Мертвец. – Ты сильно изменился за последние три года.

К царевичу все подбегали и подбегали загдийцы. Уже сейчас их число выросло до двух десятков. Сколько их всего в здании? А сколько снаружи? Он выбрал неудачную ставку на страх – его здесь не чувствовалось. Лишь решимость умереть за царя. Чтобы добраться до Пахолика, ему придется перебить их всех.

– Мертвец. Я знал, что ты придешь за мной, рано или поздно. Как видишь, я готов тебя встретить. Ведь ты же не просто так.

– Конечно нет. Меня послал царь Бийца, выплатив двести монет задатка, – ответствовал наемник. – Немного, не находишь?

– Да, он не ценит ни мою жизнь, ни свою. Твою тем более. Ты думаешь убить меня?

– Я не хотел тебя убивать, отправляясь в путь. Пришел лишь увидеть. Да поговорить со старым другом Дориношей.

– Тем, кто отправил тебя в каменоломню? У меня есть Дориноша, мой верный телохранитель. Позвать его? – и хлопнув в ладони, крикнул: – Дориноша, ко мне.

Мгновения не прошло, как подле Пахолика вырос кряжистый загдиец, нисколько не схожий с прежним носителем этого имени, разве только ростом. Он нависал над царевичем, сжимая в каждой руке по сабле, гора мышц, готовая рубить и резать по одному слову хозяина. Царевич удовлетворенно оглянулся на возникшую позади фигуру, перевел взгляд на Мертвеца.