Поход Мертвеца

Он сильно изменился за истекшие годы, заметно вытянулся, да еще спал с лица, прежняя опухлость щек и рук сменилась жилистостью; Пахолик походил на туго затянутый пеньковый канат. Невысокого роста, едва ли на голову выше себя прежнего, царевич буквально излучал лютую решимость, передававшуюся всем окрест, да еще ненависть, сочившуюся из пор. Особенно сейчас, при взгляде на того, кого он считал давно ушедшим из этого мира. И еще странное Мертвец заметил во взгляде – затаенный страх, никак не вяжущийся с обликом закованного в броню повелителя, окруженного стаей верных воинов.

– Ты доволен моим Дориношей, это уже четвертый, – крикнул он, срывая голос.

– А что подлинный? – спросил наемник. Царевич хохотнул.

– Он в прошлом. Как всё остальное и все остальные. И ты тоже, Мертвец, ведь ты за прошлым пришел сюда?

Вокруг Пахолика кольцо воинов еще более уплотнилось, в сад выбежало около десятка лучников и копейщиков, а в галерею со стороны лестницы проникли несколько хорошо вооруженных людей, поднятых по тревоге, расходившейся теперь волнами от дома, вовлекающей в себя все новых и новых защитников «народного царя». Они спешили на помощь, вооружаясь на ходу, торопились защитить своего хозяина, своего вожака, число их множилось с каждым мгновением. А Мертвец все разглядывал Пахолика, выискивая в странно переменившимся лице узнаваемые черты.

– Я думал увидеть тебя, – коротко произнес наемник.

– Увидел, значит, – подвел итог царевич. – И каков я тебе? – а затем, без перехода. – Нагляделся? Это твоя черта, наемник, все к чему ты прикасаешься, становится либо мертвым, либо вот таким. Я проклинаю тебя за все, что ты со мной сделал, проклинаю! Лучше бы ты оставил мою душу на жор Жнецу.

– Теперь я и сам жалею о сделанном, – медленно произнес Мертвец.

– Поздно! – крикнул царевич. – Слишком поздно. Кривия, принимай меня такой, каков теперь есть твой царь, – и своим воинам: – А вы, разорвите его! Живо!

К наемнику бросились со всех сторон. Тетивы зазвенели, выпуская стрелы, он рухнул на пол, стрелы прошли всего в нескольких вершках от тела, утыкав стену. Тотчас поднялся, бросился на нападавших со стороны Пахолика, прорубая путь. Мысли остановились, сознание ускорилось, казалось, он смотрит со стороны на себя, каждым взмахом обрывающего чью-то жизнь. Отмечает странные особенности сознания: сейчас Мертвец всем телом ощущал опасность, исходившую от стремительно окружающих его людей, мигом он постигал, как справиться с ней, что предпринять, как увернуться, и тотчас делал это. Он превратился в заостренный щит, отмахиваясь и от копий, устремившихся к нему сзади, и от стел, взлетавших на галерею, и от мечей и топоров, пытавшихся дорубиться до его тела. Иногда им удавалось это сделать, как странно, сколь малое внимание уделял Мертвец своим ранам. Будто опьяненный белладонной, он рвался к царевичу, прорубаясь сквозь частокол людей, сбрасывая их в сад, кидая на ощетинившихся копьями врагов, освобождая больше пространства, выбирая его так, чтоб стена находилась всегда у бока, а загдийцы сами закрывали его от беспрерывно атакующих стрел, иногда попадаясь тем на пути. И падая, падая, снова падая у ног Мертвеца.

Хадура не было, чтоб командовать, единственным властителем мыслей наемников остался царевич, но тот молчал, заворожено глядя, как быстро сокращается расстояние между ним и Мертвецом, с какой скоростью редеют ряды стражей, как, будто не встречая сопротивление, не замечая ранений, движется, покрытый кровью своей и чужой с ног до головы его бывший провожатый, который, казалось, восстал из могилы, ради того, чтоб утянуть Пахолика за собой. Царевич молился, чтоб этот призрак прошлого никогда бы не посетил его снова, он всеми силами отталкивал самую мысль о такой возможности, он умолял, чтоб чаша сия… нет, не миновала. И теперь, он, вдруг снова стал четырнадцатилетним беспомощным княжичем, ожидающим своей участи у ворот Тербицы – которая снова оказалась в руках Мертвеца.

– Спасайте царевича! – донеслось снизу. Толпа защитников немедля перестроилась, несколько человек со щитами, быстро подхватили Пахолика под руки, закрыв его от взоров Мертвеца, потащили к лестнице. Мгновение и тот исчез из виду.

Наемник вздохнул и выдохнул – и одним прыжком оказался в саду первого этажа, еще в полете начав кромсать головы лучников, безуспешно пытавшихся увернуться и никак не ожидавших что их цель окажется совсем рядом, а они в полной беспомощности перед нею.