Поход Мертвеца

Первыми пострадали купцы, их он, к недовольству толпы, отпустил легко, казнив только самых богатых и жадных – вина определялась прямо на площади, перед храмом. Какой человек вызывал наибольший свист и ор, тот лишался головы, которую тут же накалывали на пику, а тело сбрасывали в ров. Если свиста и ора по мнению царевича, оказывалось недостаточно, купчину отводили в сторону. Когда площадь заполнилась с одной стороны казненными, с другой, поставленными на колени бывшими воротилами и стяжателями, царевич приказал изгнать их из города, разрешив, впрочем, забрать семьи и напоминая, что им лучше вовсе убраться из страны подальше, иначе он все одно их найдет и покарает, ведь рано или поздно он станет владетелем всей Кривии.

Затем, под восторженные вопли и хлопки ладоней, началась раздача денег. Выдавали даже приезжим, немного, по две-три монеты, но чтоб только они, ворочаясь в свои земли, несли благую весть о добром и щедром царе. Некоторых, проявивших себя особо в лобзании ступеней храма, на площадке коего стоял сам Пахолик, окруженный большим числом воинов, одаривали и щедрее, иные получали коней, дабы скорее прибыть домой и начать смущение умов товарищей.

– Пахолик и сейчас в городе, – прибавил один из беженцев, не глядя на Мертвеца. – Если поторопишься, получишь новую кобылу, помоложе твоей клячи.

Наемник поблагодарил изгнанников, пытался раздавать монеты, но от него сразу же отворачивались и брели дальше, только двое или трое приняли дар, остальные зло махали рукой и показывали ему дурные знаки. Наконец, он взнуздал лошадь и отправился в Сихарь.

Пробираться пришлось непросто, особенно на мосту, где толпилось толпы людей. Многие стремились попасть в город, однако, ничуть не меньшее число пыталось из него выбраться – и не обязательно то были бывшие богачи. Охрана толкотне и гаму ничуть не мешала, Мертвец проехал мимо стражей, если на него и обратили внимание, то больше на полупустые седельные сумки и два меча за спиной. А потому и не окликали.

Широкая улица неожиданно разошлась переулками, будто истаяла. Наемник спешился, оглядываясь – народ толпился по сторонам, спеша кто куда, уверенно работая локтями и пробивая себе дорогу. Каждый куда-то спешил, казалось, не только весь город пришел в движение, но и окрестности подтянулись к всеобщей суете.

– На раздачу прибыл, странник? – донесся голос позади. Наемник обернулся, подле стоял невысокий, вертлявый мужичок с хитрым прищуром. Острый взгляд из-под насупленных, кустистых бровей, ощупал Мертвеца, остановился на поклаже, оценил лошадь, сделал выводы и тут же выложил их наемнику: – Не опаздывай, скоро главное начнется.

– Мне главное, лошадь поменять, на кобылку характером попроще.

– Тут любых кобылок найдешь, – усмехнулся мужичок. – Скоро сам царевич начнет оделять. Нам, грешникам, главное, на виду быть. Ты вот вроде хорошо оделся, в тряпье, да лошадь лядащую взял, а мечи дело портят. Больно хороши. Спрячь, пока не приметили, эдак ничего не получишь.

– Я наемник, мне без них…

– Так ты странствуешь? Тогда другое дело. Может еще себя покажешь. Смотри, тут всяк сгодится может, особо коли помашешь перед старшим стражи. Они любят и чужих и незнакомых. Ты из каких краев?

– Из Утхи, а прежде в Урмунде жил.

– Это хорошо, далеко весть пойдет. С царевичем прежде встречался?

– Раз было дело.

– Тогда три раза подумай, – вдруг переменил тон мужичок. – Он не любит копаться в памяти, наш народный царь, любит новье одно, а кто старое помянет, промеж лопаток палкой протянут.

– Суров он.

– А то. Сам правит, сам судит, сам раздает и собирает. Да еще и на трон метит, как тут не посуроветь душой и не стать народным царем – хоть до народа ему два слоя охраны.

– Остер ты на язык.

– Я человек простой, – хмыкнул собеседник, ловко вывертывая пустые карманы. – Что есть, то и говорю, а взять с меня нечего.

– За острое словцо и царь может взгреть.

– Я битый и новый, потому и терпят. Как увижу, что надоел, попрощаемся. Тут не задерживаются: мил, не мил, а царь побил.

– Проводишь меня к нему?

– Сам придет. Ступай на площадь Разгуляй, там и душа разойдется. Прямо до храма, налево до хлева, а там увидишь. Ну, бывай, еще свидимся.

Человечек нырнул в толпу и тотчас растворился в ней, точно рыба, сорвавшаяся с крючка. Наемник повертел головой и пошел в сторону остроконечного шпиля, золотом сверкавшего на солнце. Храмовая площадь уже пустовала, разве что несколько человек еще любовались сотнями пик с насаженными головами, в несколько линий выстроившихся против портика. Зрелище непередаваемое, притягивающее и отталкивающее одновременно, наемник невольно остановился, поглядывая то на зрителей, то на головы.

– Вот эту заразу я сдала, – горделиво заметила женщина, толкая в бок своего собеседника. – Берет вещи и не возвращает, да и потом сколько говорила, чтоб не строила возле забора. Пятеро детей, а денег куры не клюют. Чеканили они их, что ли.

– Теперь не чеканят, – рассудительно заметил ее товарищ. – Тебе что перепало?

– Немного, монет двадцать дали, да я оттяпала их амбар, который у самого забора. Остальное вояки забрали.