Поход Мертвеца

Наемник оставил возок со старенькой кобылкой в следующей деревне, обменял его на ходкую лошадку. Часть денег отдал на похороны. Боронь упокоился на местном кладбище, возле часовенки, что у самой речки. Сразу после окончания службы, Мертвец оседлал лошадь и, так никому слова не сказав, уехал, будто прочь бежал. А по прошествии шести дней уже подъезжал к окрестностям Сихаря.

Как и во времена своей постройки, без малого шесть веков назад, этот город-крепость, взявший имя своего основателя, и поныне нес неусыпный дозор, противясь частенько наведывавшимся в эти суровые края жителям гор и тундры, дикарям, как их именовали кривичи, загдийцам, как они назывались на собственном языке. Земля их, Загдия, располагалась выше Северного тракта, и далее, до самых ледников моря Спящих. Многие пытались изгнать их с этих мест, царь Ехтар Второй, праправнук покорителя Рети, последним нанес дикарям ощутимый урон, заставив уйти далеко на запад и там уже нападать и жечь земли, ставшие немногим позже владениями Урмунда. А когда республика изгнала загдийцев прочь, они вернулись на тракт, снова нападая и уводя в полон кривичей. С ними заключали договора, которые нарушались, строили крепости и стены, которые не могли остановить их яростный натиск. Вот только сейчас уже довольно долго загдийцы не нападали на Кривию. Но причина их добросердечия являлась иной, нежели мог предположить даже сам правитель этой страны.

Мертвец едва не загнал лошадь, добираясь до Сихаря, оставался последний переход, когда на дороге появились толпы людей, по одежде и выговору вполне состоятельных, спешивших, однако, с малой поклажей прочь по дороге на юг, нескончаемым потоком. Население Сихаря последнее время сократившееся из-за смуты, да частых стычек царских войск с армией Пахолика, оставалось великим, и составляло не менее тридцати тысяч человек – по меньшей мере двадцать сотен сейчас брели мимо деревни, где остановился Мертвец на ночевку, единым потоком, не останавливаясь и не оглядываясь. Не ропща, и не желая говорить с поселянами. Наемник явно не принадлежал к числу тутошних обитателей, людей с въевшейся под кожу грязью, как брезгливо именовали все, особенно досточтимые горожане, селян, а потому лишь с ним и заговорили беглецы, отвечая на вопросы.

День назад войско царевича подошло к Сихарю. Как часто бывало, ворота ему открыли сами горожане, восторженно принимая нового владетеля. Их радость была понятной, ибо Пахолик приказал своим войскам пройтись по домам знати и высыпать их добро на главную площадь города, подле храма бога огня. Куча получилась преизрядной: несмотря на усобицы, нападения загдийцев, на бунты, многие купцы все так же охотно торговали с Урмундом, продавали тем же дикарям, а то и воинам Пахолика все необходимое, прекрасно зная, откуда у того деньги, но почему-то считая, что в последний момент царь защитит именно их, что Сихарь неприступен, что войска только и ждут сигнала, чтоб выйти из засек и покарать самозванца. Увы, ничего этого не случилось, как и во многих других городах севера. Люди, будто завороженные золотом, изымаемым у богатых и тут же раздаваемым бедным, одним слухом об этом распределении, при подходе не самого сильного воинства княжича, немедля растворяли перед ним ворота. Счастье, если дозоры князя вступались за богатых горожан. Но после смерти Тяжака Бийца постоянно проигрывал у Пахолика город за городом. Теперь пала столица Сихарьского княжества, а значит, все его земли перешли под власть царевича. И сердца горожан и главное, многочисленной, но жадной до денег охраны города, нагнанной сюда из самых разных уголков страны, а то и вовсе нанятой у Кижича. Они предпочли достойному сражению большую оплату, провозглашая над собой нового правителя и тут же получая за это часть награбленного – Пахолик не затягивал с раздачей богатств, оставляя себе лишь малую толику, что еще более радовало население, которое называло княжича не иначе, как «народным царем». Он, видимо, и старался быть таковым, поправляя только, что пока не займет Тербицу, не получит из рук жреца бога огня корону, именоваться так не может, а потому скромно, но с гордостью носил имя царевича Кривии. И, конечно, Бийцу, как правителя, не признавал, жаждая не столько его смерти, сколько публичного унижения за самозванство на троне и за его, княжича, унижения, пережитые им в первые годы скитаний по стране. Пахолик желал отыграться сполна, растворивший ворота Сихарь только подхлестнул его устремления.