Поход Мертвеца

Во время короткого привала они перекусили сытным козьим сыром и вяленой говядиной, изготовленной по старинной методе, верно, потому дубовой и безвкусной. Дали небольшой роздых коням и снова продолжили путь. Двигаться по сугробам, что наросли за последние дни, становилось все труднее, а небеса и не думали расходиться, неторопливо засыпая Ретский лес. Мороз еще прибавил, приходилось укутываться плотнее, поддевать вязаные шерстяные рубахи и мерзнуть во время ночевок. Скорость передвижения заметно упала, и то не вина лошадей, еле пробиравшихся по высокому снегу, невыспавшиеся люди уставали от бесконечного леса, старались прикорнуть во время пути, да не удавалось, лошади путали, вздрагивали, выискивая пути продвижения через темный, негостеприимный бор, коему ни конца, ни края, который поглощал все звуки, и что смыкал кроны и стволы все ближе, будто намереваясь всеми силами противостоять пришлецам – неважно кто они и куда направляются.

Через три часа после остановки, они наткнулись на дорогу, пересекавшую лес с севера на юг. Магистр глянул на карту – путь вел из Дамагара, самого северного города Рети, в Метох, незадолго до столицы разделяясь надвое. Одна дорога шла в сам город, другая же огибая озеро, прокладывала путь к небольшим поселениям у моря, возможно, именно ей и стоит воспользоваться. Острожный Ремета покачал головой, но прочие воспряли духом. Чем тащиться по лесу, теряя часы и дни, уставая и замерзая, лучше уж рискнуть и продвинуться как можно дальше и быстрее, только перед селениями уходя в непролазную чащобу. Так их никто не заметит, ведь по тракту мало кто ходит, тут больше звериных следов, нежели человеческих, а раз уж боязливые звери столь вольготно чувствуют себя на хоженом пути, так и им не пристало хорониться и бояться всякого куста.

Особо напирал Врешт, больше всех уставший от холода и не один раз свалившийся с лошади, задремывая. Боялся и Узашлив, у которого имелось куда более отчетливое и ясное возражение – едва не охромевшая от кротовины кобылка снова могла попасть в неведомую яму. До Метоха больше полутора сотен миль, лучше отправиться торным путем.

Ремета сдался, когда магистр посчитал, во сколько дней им обойдется блуждание по лесам, как долго будет дожидаться их монах, и дождется ли вообще. Кто знает, если они не придут днем позже назначенного срока, сможет ли он явиться еще хоть раз. Схимник ругнулся, но кивнул, отряд выехал на дорогу. И тут же бросился обратно, едва только молодой загдиец услышал глухой топот копыт многих всадников.

Спешились торопливо, легли, заставили лечь и лошадей, закрыв морды. Мертвец немедля вспомнил подобное же приключение три года назад, он с Дориношей, первым и истинным носителем этого имени, вел княжича на коронацию в Тербицу. Отряды Бийцы тогда часто пересекали их путь, не один раз приходилось прятаться по оврагам и колкам, чтоб не быть замеченными дозорами. Вот и сейчас, стоило залечь, как на дороге появилось человек сорок конных, нестройными рядами проносившимися в сторону Метоха. Кони у всех разные, кольчуги и оружие тоже. Отряд, верно, ни разу прежде не собирался, не готовился к боям, не проходил подготовку, по тому, как держались в седлах люди, можно понять, сколь случаен оказался набор: многие едва усиживали на конях, безмерно устав во время перехода, который казался им сущей пыткой. Кони так же хрипели, морды пенились неимоверной усталостью, глаза закатывались, зубы грызли удила. Отряд сильно растянулся, пришлось ждать долго, пока последние, отстающие почти безнадежно, проедут, и дорога освободится от неумелого воинства ретичей.

Прождав еще час и не услышав более топота, решили выехать снова.

– Следующий такой отряд мы сами разнесем, – веско подвел итог обычно молчавший Лонгин. – За него сойдем, если что, при встрече с другими скажем: приняли бой и сумели спастись. Я вижу, ретичи не особо заботятся об отстающих.

– Я вижу, ты не особо говоришь на ретском, – тут же оборвал его Ремета. – Среди вас всех его знаю только я. И что, я похож на славного конника? А Маля, или ты про нее напрочь забыл?

– Нам важно быстро проскочить тракт, обойти деревни и поселения на дороге. Их немного, – центурион тоже смотрел карту, – охрана не высовывается за заборы, посты и засеки вряд ли установлены так далеко от столицы. Женщину они не увидят. Как и тебя, почтенный. Тем более, если отряд шел в Метох, его главная цель – накопление сил. Не знаю, почему, но если начинают сгонять даже таких воинов, обнажая окраины, готовится что-то очень важное. Возможно, у них неприятности в самой столице.

– Неприятности это мы, – недовольно морщась, молвил схимник.

– Не думаю, почтенный, – отвечал центурион. – Иначе нас искали бы и попытались уничтожить на подступах, как можно дальше. Плохого воинства у Рети хватает, ты о том сам говорил. А хорошее они стерегут в крепости.