Похоронное бюро «Хэйзел и Смит»

– Откуда в вас такая уверенность? – проворчал он. – Как будто вы были знакомы с Дианой! Хотя такой пройдоха, как вы, и тем более ваш компаньон точно бы ей понравились! Была у нее слабость к таким вот юношам…

– Вы и сами таким были, верно? – я мягко улыбнулся.

Мистер Финниан хмыкнул.

– Не ваше дело, юноша!

– Вы… удивитесь, если я скажу, что эта идея – не наш каприз, а просьба самой миссис Финниан? – осторожно спросил я.

– Дианы?! – его голос взлетел на октаву выше. – Да вы точно надо мной издеваетесь! Все! Я найду других гробовщиков, нормальных! Которые смогут просто похоронить бедную женщину и не издеваться над вдовцом!

– Диана, дорогая, дайте своему мужу знак, – раздался над моей головой вежливый голос Валентайна.

Чашка чая, которую он приготовил для мистера Финниана, слетела с блюдца и упала на пол перед ним. От тонкого фарфора откололась ручка. Диана виновато прижала к губам пухлую призрачную ладонь.

Взгляд мистера Финниана был прикован к медленно расплывающейся у его ног янтарной луже.

– Диана… – растерянно произнес он. – Это что же, правда? Она здесь?

– Да, мистер Финниан… – я осторожно накрыл ладонью его руки, сжимающие набалдашник трости.

– И вы что… видите ее? Можете с ней поговорить?

Я кивнул.

– Вы что, какие-то медиумы?! – воскликнул он.

Выглядел он так, словно раздумывал, перекреститься или вызвать полицию.

Валентайн подобрал осколки и распрямился с широкой улыбкой на лице:

– Медиумы? Упаси господь. Мы просто гробовщики!

– В конце концов, покой мертвых – наш приоритет, – я счел за лучшее поддержать Валентайна.

Мистер Финниан растерянно смотрел на нас.

– Ладно… Если это… Если этот ужас правда поможет мне снова увидеть Диану… Давайте…

– И у вас будет прекрасный посмертный портрет! – пообещал Валентайн и ушел повторно заваривать чай.

Предстояли долгие приготовления.

* * *

Чай мистер Финниан пил уже в небольшой каморке, которую Валентайн называл комнатой отдыха, но я ни разу не видел, чтобы кто-нибудь там отдыхал. Потертый зеленый диван, небольшой стол и кресло – и при этом достаточно тепло, хоть здесь и не было даже камина.

Пока мы уговаривали мистера Финниана согласиться на авантюру, приехал ван Доффер – подготовить тело Дианы к фотографированию.

А заодно усадить его в кресле так, как надо.

Конструкция, над которой работал Валентайн, позволяла посадить труп в положение, при котором с определенного ракурса – того, где располагалась фотография, – казалось, будто он стоит. При этом ремни для подведения гальванического тока ловко прятались под одеждой, а сам механизм приводился в действие поворотом рубильника, спрятанного за многочисленными драпировками.

Я видел много постмортем-фотографий и был уверен, что, когда известие о нашем фотосалоне достигнет ушей лондонских сплетников, у нас отбоя не будет от желающих – настолько естественным выглядела у нас посадка тела. А угол, выбранный Валентайном для устройства салона, был достаточно вместительным для целой семьи.

Уверен, именно на это Валентайн и рассчитывал. Мне оставалось надеяться, что оживлять каждое тело мы не планируем – иначе нас очень быстро сожгут как колдунов.

– Что ж, прекрасное тело готово к фотосъемке! – воскликнул ван Доффер.

– Благодарю, мой друг, а теперь – умоляю – оставь нас, ты пугаешь нам клиентов, – промурлыкал Валентайн, обнимая ван Доффера за плечи. – Компенсирую тебе отсутствие общения завтраком в кофейне в Гайд-парке, договорились?

– Ну… – ван Доффер сделал вид, что обдумывает предложение. – Договорились! Но не вздумай, как обычно, об этом забыть!

– Что ты, как можно! – рассмеялся Валентайн, но как-то натянуто: он имел свойство забывать про такие договоренности.

Ван Доффер не упускал случая пожаловаться мне на него.

Я только усмехнулся.

– Не волнуйтесь, Элис, я ему напомню.

– Дориан, дорогуша, я знал, что на вас могу положиться как на себя самого! – ван Доффер едва не прослезился. – Когда вы умрете…

– Хватит, хватит! – Валентайн подтолкнул его к двери. – Мы все поняли!

Ван Доффер накинул пальто и удалился, что-то напевая себе под нос. Я перевел дух. Самое сложное было впереди, однако… Отступать тоже было некуда.

Я посмотрел на Диану, парящую возле письменного стола, и на ее тело, плотно закрепленное на кресле, спокойное в своей легкой смерти.

Сомнение впервые закралось мне в сердце. Правильно ли мы поступаем, вмешиваясь в естественные процессы жизни и смерти? Одно дело – исполнить желание призрака, и совсем другое – пусть ненадолго, но вернуть умершего к жизни.

Валентайн, словно уловив мои мысли, развернул меня к себе и поднял лицо за подбородок, очень серьезно глядя в глаза:

– Не позволяйте сомнениям сбить вас с правильного пути, друг мой, – прошептал он, склонившись ко мне так, что мы почти соприкасались лбами.

– Не позволю, – так же тихо отозвался я.

На сердце потеплело от этой внезапной – но такой необходимой – поддержки. Наверное, впервые с тех пор, как мы с Валентайном начали работать вместе, я ощутил, что я действительно больше не должен нести свою ношу один.

Валентайн отстранился и похлопал меня по плечу.

– Мистер Финниан! – крикнул он. – Мы готовы начинать!

* * *