Покоренная графом

– Не сумеете. Отец никогда не даст своего согласия. У тебя нет титула, а он одержим титулами.

«В точности как отец леди Элдон», – промелькнуло у Джейн. Ей ужасно хотелось выскочить на поляну с криком: «Женитесь тайно!»

– И я отказываюсь ждать еще два года, пока мне не исполнится двадцать один, чтобы я смогла выйти замуж без разрешения отца, – добавила девушка.

– Два года? Клянусь Богом, ты права. Мы не можем ждать два года, – сказал Септим. – Нам придется…

– Тихо… – прошептала Шарлотта. – Кто-то идет.

Джейн нахмурилась. Ведь Шарлотта не могла ее услышать…

И тут она тоже услышала шаги – кто-то быстро шел по дорожке.

– Нужно уходить, – настойчиво прошептала Шарлотта.

– Но куда идти? – прошептал в ответ Септим.

О господи! Джейн отчаянно завертела головой, но было ясно, что спрятаться некуда. Единственная возможность – прыгнуть в кусты, где наверняка полно пауков. А она ужасно не любила пауков.

К тому же прятаться уже поздно – лорд Эванс вышел из-за поворота.

О, почему бы туче не закрыть луну сейчас?

Алекс внезапно увидел мисс Уилкинсон, стоявшую у кустов неподалеку от фонтана. Она была без шали, и его взгляд тотчас же упал на ее прелестную изящную шейку, а затем – на небольшие и столь же изящные груди…

Несколько секунд спустя, делано улыбаясь, мисс Уилкинсон подошла к нему.

– Очень красивый сад, лорд Эванс, – произнесла она намного громче, чем требовалось.

Алекс насторожился. Тут явно что-то происходило.

– Да, верно, – ответил он. – Мои сестра и зять очень им гордятся.

– И есть чем. – Мисс Уилкинсон сделала шаг в сторону от фонтана. – Но боюсь, я слегка заблудилась. Не могли бы вы показать мне дорогу к дому?

«Она явно что-то скрывает», – промелькнуло у графа.

– Но до фонтана осталось всего несколько шагов. Вы просто обязаны на него посмотреть, мисс Уилкинсон. Он очень впечатляет, особенно – в лунном свете.

Мисс Уилкинсон нахмурилась и, подавшись к нему, тихо прошептала:

– Вы пришли сюда в поисках леди Шарлотты?

– Ммм… – От мисс Уилкинсон пахло лимоном, а кожа ее казалась нежной. Как бы прикоснуться к ее плечу, сделав вид, что это случайность?

Она тронула его за локоть и опять спросила:

– Вы ищете леди Шарлотту?

То ли это была игра лунного света… то ли в ее глазах действительно промелькнула тревога?

– Нет, не ее. А почему мы шепчемся? – спросил граф.

– Потому что Шарлотта здесь, с Септимом Грантом. – Она помолчала, прикусив губу в явном смущении. Свети сейчас солнце, а не луна, ее прелестная шейка ярко бы заалела. Впрочем, сейчас его гораздо больше интересовал ее очаровательный ротик… – И они не только любуются фонтаном, – добавила мисс Уилкинсон.

– А… понятно. – До него наконец-то дошел смысл сказанного ею. Выходит, здесь была Шарлотта с другим мужчиной.

Что ж, будь у него еще хоть какие-то сомнения насчет своих чувств к бывшей невесте, сейчас они бы окончательно развеялись. Да-да, он не испытал совершенно никаких эмоций в связи с тайным свиданием Шарлотты, хотя весьма опасался, что во многом обязан своей невозмутимостью присутствию мисс Уилкинсон.

«Да не будь же дураком, – сказал себе граф. – Дамы из Дома старых дев не интересуются замужеством».

Да, верно. И разве он только что не пришел к заключению, что тоже не должен интересоваться женитьбой, во всяком случае – в данный момент. Для начала ему следовало разобраться во всем, а уж потом…

Тут мисс Уилкинсон прижала ладонь к его груди и тихо сказала:

– Надеюсь, это не очень болезненный удар для вас. Би говорила мне, что эта девушка… гм… что вы с леди Шарлоттой были помолвлены.

– Да. Шарлотта меня бросила. И говорить об этом можно совершенно спокойно, – проговорил граф. – Поверьте, об этом давно уже знает все светское общество.

Джейн нахмурилась и пробормотала:

– Я понимаю, что для вас это было весьма… – Она помолчала. – … неприятно, но очень хорошо, что она расторгла помолвку.

Алексу почудилось, что он получил сильнейший удар в живот.

– Что, неужели я настолько плох? – проворчал он и тут же попытался улыбнуться.

А мисс Уилкинсон снова нахмурилась.

– Конечно, нет, лорд Эванс. Мои слова не имеют к вам ни малейшего отношения.

Алекс криво усмехнулся. Увы, расторжение помолвки имело к нему самое прямое отношение. Ведь понятно же, что он просто не сумел внушить Шарлотте, что она должна была выйти за него.

А мисс Уилкинсон вновь заговорила:

– Видите ли, леди Шарлотта все это время любила Септима Гранта, а обручиться с вами ее заставил отец.

Алекс невольно вздрогнул. Неужели он был до такой степени слепым?

– А вы откуда знаете? – пробурчал он.

– Я только что подслушала, как она говорила это Септиму.

Алекс со вздохом закрыл глаза, а в груди его пылала ненависть… к самому себе. Каким же он был дураком! Неужели истину видели все, кроме него?

Но правда есть правда. Как бы ему ни хотелось изменить прошлое, это невозможно. И теперь ему следовало серьезно подумать о своем будущем… и снова попытаться найти себе подходящую жену.

– Мне очень жаль, – пробормотала Джейн. – Но я подумала, что вы должны все знать.