Политрук. На Ржевском выступе

Два орудия выстрелили дуплетом. Тут же загоготали «Эрликоны», стегая вездеход 20-миллиметровыми снарядиками. «Ганомагу» не понравилась такая щекотка, и он замер, пуская копотный дым. Приехали. Примерно пять немцев выскочили из кузова, но перекрестный огонь «ППШ» не оставил им шансов.

– Ходанович! Панин! Держать север!

– Есть!

И в этот самый момент грохнуло у меня за спиной, толкаясь воздушной волной. «Т-IV» выстрелил бронебойным. Снаряд раскурочил щиток «ахт-ахт», ранив подносчика – и насмерть поражая Пашку. Ломова отбросило к моим ногам – он как будто перелетел, вяло взмахивая руками, и выстелился, обращая к небу удивленное лицо.

Хрипя от ужаса, я упал рядом на колени, но душа уже истаяла в стынущем взгляде.

– Паха! – Слов у меня не осталось, потрясенное нутро издавало лишь утробное мычание. – Паха… Ты чего? А что я Кристе скажу?

«Не скулить… – подумал я, раздваиваясь. – Да пошел ты! Не скулить, я сказал! Пахи больше нет, а на тебе – рота!»

Тяжело поднявшись, стараясь не смотреть на Тёмку, трясущегося, будто в ознобе, выглянул на поле. Танки весело горели, а те, что уцелели, откатывались задним ходом, изредка постреливая. Затем, как бывает в военных фильмах, налетели штурмовики «Ил-2», низко стелясь над полем битвы. Контейнеров ПТАБ еще не выпускали, зато ампулы «АЖ-2» сыпались в изобилии, буквально облепляя жарким пламенем вражеские танки. Да и авиапушки работали исправно – костры из танков вспыхивали по всей равнинке.

Я молча развернулся, перехватывая автомат, и едва не столкнулся с Ходановичем. Старшина растерянно улыбался. Он прятал свою улыбку, косясь на мертвого Пашку, но пухлые губы снова и снова сминали небритые щеки.

– Товарищ командир… – запыхтел Лев, будто стесняясь своей радости. – Там наши…

Я рассеянно кивнул, слыша глуховатое «Ура!», и опустил «ППШ». В душе разверзалась черная холодная пустота. Она засасывала в себя и радость, и надежду, как мерзкая пасть дементора.

* * *

Павла мы похоронили в отдельной могиле, на высоком холме, а сверху надвинули плоский валун, схожий с огромным камешком-«жабкой» – мальчишки любят метать такие по-над водою.

Лапин умело высек на валуне пятиконечную звезду, и вся рота подняла к небу автоматы, проводив товарища салютом. Понурые, они разошлись – Пашку, как выяснилось, все любили. За спокойный нрав, за всегдашнюю готовность помочь, поделиться, поддержать.

Мы остались одни. Втроем.

Кристина не плакала больше, лишь вздыхала судорожно и жалась ко мне, бессознательно ища защиты. Я молча поглаживал девушку по плечу, не утешая даже, а просто напоминая: ты не одна, мы тебя не бросим.

Зубы до того сцепил, что еле разжал, выталкивая:

– Тёма, плесни маленько.

Трошкин суетливо разлил водку по кружкам и раздал.

– Не чокаясь, – сказал он серьезно.

– За Павлика, – тускло молвил я.

Кристина всхлипнула и сделала судорожный глоток. Задохнулась, закашлялась. Ну, хоть порозовела… Выдохнув, я принял сто грамм. Огненная вода обожгла глотку.

…Мы с Пашкой не всегда ладили. Бывало, что и ругались. Но нас все равно тянуло друг к другу. Вот именно… Паха и был моим другом. Он даже, дурак такой, готов был уступить мне Кристю – там, в далеком-предалеком будущем. Так что не я один… Оба дураки…

Пока Ломов был рядом, он мне даже мешал порой, раздражал своими повадками, трудно выносимой натурой правдолюбца, не ищущего окольных путей. А вчера Паха не вернулся из боя.

Погиб смертью храбрых.

И мне очень плохо без него.

Понедельник, 14 сентября. День.

Смоленская область, Сычевский район

Лес поглотил Рихарда всего целиком, даруя иллюзию защищенности – желтеющая листва и вечнозеленая хвоя укрывали его, делая невидимым. Стоило замереть, и ты словно выпадал из этого мира, даже птахи переставали тебя замечать. Не двигается – значит, не опасен. И давай чирикать да насвистывать…

Барон прислушался. Он удалился шагов на триста, не более, но покинутые позиции будто растворились в чаще – не видать ничего, не слыхать.

Фон Экк опасливо обошел воронку, вырытую залетным снарядом. Склоны ее помаленьку оплывали, вот уже и травка кое-где проклюнулась. Минуют годы, впадина зарастет какой-нибудь малиной или ежевикой, и уже ничто не будет напоминать о том, что породило ее человечье зло.

Рихард потоптался на месте – нет, показалось. Русские сапоги нигде не жали, а к портянкам он привык еще в экспедициях. С ними куда удобнее, чем в носках ходить, а уж в холода… Нет, конечно, подковки и гвозди придают немецким сапогам изрядную крепость, но и вытягивают тепло зимой. А уж широкие голенища раструбом… Обувать их куда легче, спору нет, так ведь и дождевая вода стекает без затруднений!

Подумав, барон стянул с плеч стеганый ватник. Ночью такой согреет, но днем не зябко пока. На календаре ранняя осень, а на дворе – позднее лето…

Рихард зашагал, обходя кусты и переступая поваленные деревья. В Германии не осталось таких дебрей, да там и вовсе лесов нет, сплошные парки. Только что деревья не стройными рядами растут…