Полковник Империи

– Порождая еще больше вопросов, – мрачно заметил Гальдер. – Эту вашу гипотезу как-то можно проверить? Если этот Меншиков такой продуманный, зачем он рассказывал своим людям о том, что не человек? Почему позволил постороннему человеку слышать этот рассказ?

– А он рассказывал о себе? – Удивился Смекер. – Он рассказал древнюю легенду, которую можно трактовать по-разному. А зачем? Сложно сказать. Возможно ему не нравится постоянно таиться, и он проверяет почву для того, чтобы прекратить уже играть. Феанор, судя по легенде, все же воин, а не дипломат. Если это он, то ему все это притворство дается очень непросто.

– А если нет?

– Тогда к вопросам без ответа добавляет еще несколько. Откуда взялась эта легенда про Феанора о которой опрошенные мною лингвисты даже не слышали? Придумал? Допустим. Но это хлипкое объяснение, не находите? У него уже такой список «придумал», что конца края ему не видно.

– Хорошо, – медленно кивнул Гальдер. – И что вы предлагаете?

– Разрабатывать эту гипотезу как рабочую. На большее мы пока рассчитывать не может. И привлечь всех подходящих специалистов. Нужно понять мотивацию Меншикова, допустив, что он эльф. Чего он хочет? К чему стремится? Иначе мы так и будем бегать за ним хвостиком, постоянно отставая на шаг-другой.

– Действуйте… – тихо произнес Франц. – И да поможет вам Бог…

Глава 4

1916, 18 мая. Фиано Романо

Максим лихо, прямо-таки с ветерком прошелся по итальянским дорогам. Итальянцы оказались совсем так расторопны как австровенгры и безмерно далеки от немцев. Да и геометрия фронтов не позволяла им перебрасывать войска по сходящимся траекториям. Только догоняющим. Но тут у Меншикова было потрясающее преимущество в скорости и маневре, даже если они захотели так развлекаться. Не говоря уже о том, что его шаг с освобождением пленных дал неожиданно сильный эффект — никто толком не знал, где именно он.

По донесениям, которые он перехватывал на телеграфных станциях, к началу 18 мая в старой Австрии и ее окрестностях действовало уже три довольно крупных подвижных отряда из освобожденных военнопленных. И они наступали в разных направлениях. Шумели. Гремели. И вообще — вели себя без всякого стеснения, так как Вена не была в состоянии выделить на их блокирование достаточно сил. Если бы с одним отрядом она еще справилась, то теперь не знала, за что хвататься.

Максим же шел относительно тихо. Ну как тихо? Без сильной стрельбы. Однако в первую же ночь, проведенную его полком на итальянской земле, он велел автомобили разрисовать. Орлы, венки, молнии и надписи «S.P.Q.R[1]» везде где можно. Прямо не военный отряд, а передвижной цирк. Ну и по населенным пунктам полк шел под развернутыми знаменами и с музыкой. Всей, что мог из себя выдавить, привлекая кое-где наемные итальянские оркестры.

Он шел дерзко. Открыто. Нагло.

Это вводило местных в смущение. Да и слухи порождало очень странные. А уж глаза Кайзера Вильгельма, наблюдавшего как в мелких деревушках русский полк крестьяне встречают цветами, были отдельным пунктом увеселительной программы. Как и небольшие митинги, которые Максим устраивал в местах остановки. Специально готовил коротенькие речи на итальянском с помощью офицеров, владеющих им. И, залезая на броневичок, рассказывал местным фермерам да обывателям о том, что грядет новая эра обновленной Италии и возрождение славной старины и величия воскрешенной Римской Империи. И люди слушали. Их было не так уж и много на этих пикетах. Но они слушали. И рассказывали своим соседям, как водится, додумывая и произвольно дополняя. И о том, что Россия не сражается с народом Италии. Что Россию и Италию связывают многовековые культурное единство и общность целей. И только лишь мерзкий предатель на престоле вверг их, честных граждан в страдание и боль. И только лишь он виновен в том, что Италия проигрывает войну. А они молодцы. Ну и так далее. Обойма простых, но действенных риторических приемов в области пропаганды со времен Геббельса немало расширилась. Максим не был специалистом в этой области, но кое-что знал. Их в свое время инструктировали во время службы в одной «очень солнечной и песчаной стране» о том, как вести себя с местными жителями и что им говорить. В каком ключе, во всяком случае.