Полночное небо

За следующие двенадцать часов он покинул радиобазу лишь однажды – чтобы налить себе в термос щедро подслащенного кофе. Айрис читала, лежа на раскладушке. Августин рассказал ей обо всем: о загадочной женщине, о космическом корабле с астронавтами… Девочке, похоже, было все равно. Когда он позвал ее с собой, она помотала головой и уткнулась в книгу. Августин видел, что Айрис за него рада, но самой участвовать в переговорах ей было неинтересно. Он задумался, а понимает ли она всю важность случившегося. С термосом в руках он в одиночестве побрел в деревянную хижину, удивляясь, почему его подопечная не бросилась за ним как угорелая, чтобы послушать голос из другого мира.

Он вернулся к приемникам, настроенным на нужную волну, и сел на стул, готовый уловить малейшие изменения в шуме статических помех.

* * *

Голос той женщины будто бы проник в холодную комнату из тумана сновидений. Уронив пустой термос на пол, Августин рывком выпрямился на стуле и схватил микрофон.

– Я здесь! KB1ZFI принял ваш вызов.

Он еще пару секунд не отпускал кнопку передачи, думая, с чего бы начать разговор – о чем спросить, о чем рассказать. Не торопись, сказал он себе. Пусть она сперва ответит.

– Прием! – закончил он.

Через мгновение в наушниках зазвучал новый голос – мужской, хриплый и прерывистый из-за помех:

– KB1ZFI, с вами говорит Гордон Харпер, командир корабля «Этер». Вы даже не представляете, как мы рады вас слышать! Рядом со мной специалист Салливан – вы с ней уже знакомы. Салли сказала, что вы тоже не знаете, что за катаклизм случился на планете. Подтверждаете?

– Подтверждаю, – ответил Августин. – Мне тоже очень приятно вас слышать. Успешного вам возвращения – жаль, что при таких обстоятельствах. Честно говоря, я впервые за долгое время смог с кем-то связаться. Эвакуация была год назад. Думаю, вам известно гораздо больше, чем мне – у вас там обзор получше. Прием!

Повисла долгая пауза. Августин уже испугался, что пропала связь, затем в наушниках снова раздался голос капитана.

– Пока еще рано делать выводы. Мы постараемся держать вас в курсе. Вам сложно приходится одному?

– Мне тут на удивление неплохо. Здешние базы набиты провиантом под завязку. Не знаю, была ли ядерная или химическая война, но в нашем уголке мира ничего не изменилось. Природа не пострадала, нет никаких признаков радиоактивного заражения. Прием!

Августин хотел спросить, сможет ли корабль войти в земную атмосферу. Если да, – интересно, что увидят астронавты. Что скрывается там, за пределами замерзшего уголка канадской тундры? Как выглядит остальная планета? Впервые после долгих месяцев в неведении Августин захотел узнать – узнать обо всем, что случилось.

Пауза в этот раз затянулась еще дольше – вероятно, астронавты о чем-то совещались.

– KB1ZFI, говорит Салливан. Похоже, сигнал вот-вот прер…

Наступила тишина.

– На связи, – громко сказал Августин в пустоту.

* * *

В тот день солнце показалось на небе в последний раз. Началась полярная ночь, с невиданной силой ударили морозы. Пришло время впадать в спячку – дни напролет не выходить из палатки и жарко топить керосиновую печку. Добираться до радиобазы становилось все труднее: на холоде каждый вдох отзывался болью в легких. Чем больше Августин напрягал свой организм, тем тяжелее было дышать, а чем тяжелее он дышал, тем хуже себя чувствовал.

И все же Августин продолжал дежурить у приемника. Ожидая весточки из космоса, он то и дело видел обрывочные сны – настолько яркие, что становилось все сложнее отличать их от реальности. Жар болезни не давал Августину замерзнуть, заставляя горячую кровь бурлить в венах.

Наконец, он услышал в наушниках знакомый голос и прогнал остатки сна. Он не помнил, как давно они разговаривали в прошлый раз. Несколько часов назад? Несколько дней?

– KB1ZFI, KB1ZFI, – звала женщина снова и снова, пока Августин искал микрофон.

– Прием! – сказал он. – KB1ZFI слушает.

– Я уже боялась, что потеряла вас, – ответил ему радостный голос.

– Я еще тут, – прохрипел он. – Меня зовут Августин.

Он отпустил кнопку передачи и зашелся сильным, раздирающим грудь кашлем.

– Очень приятно, Августин. А я – Салли. Сегодня я тут одна. Расскажите мне про небо. Или про животных. Черт, да я и про землю под ногами с удовольствием послушаю!

Августин улыбнулся. Похоже, он и сам давненько не видел всего перечисленного.

– Ну, небо тут темное весь день напролет. Полагаю, сейчас конец октября? До весны я здесь солнца не увижу, только звезды.

– Да, сейчас октябрь. А что насчет животных? И какая у вас погода?

– Последнее время очень холодно. Минус двадцать или даже тридцать по Фаренгейту[6]. Почти все птицы улетели. Зато волки тут как тут, рыскают повсюду и воют. Зайцы-беляки шастают по льду туда-сюда – совсем как тот кролик с карманными часами. Помните такого? А еще здесь бродит медведь! Необычно для этого времени года. Он должен давно уже быть у побережья, но почему-то пришел сюда. Я видел его следы. Если честно, я думаю, что он меня преследует.

– Вас преследует белый медведь? Звучит жутковато.