Полночное небо

– Не волнуйтесь, он меня совсем не беспокоит. Ходит где-то сам по себе. А насчет земли под ногами… ну, она замерзла. Больше мне о ней сказать нечего. Затаилась до весны, – подытожил Августин. – А у вас как дела?

– Мы вышли на орбиту. Если получится, пристыкуемся к МКС. Посмотрим, какие там имеются аппараты для возвращения на Землю.

– Расскажите про ваш полет. Где побывали, что увидели?

– Мы видели Юпитер. – В голосе собеседницы послышались мечтательные нотки. – А еще Марс. Луны Юпитера. Звезды. Пустоту. Даже не знаю, как вам все описать. Мы так долго были в космосе… Августин! Через минуту должен пропасть сигнал: мы окажемся над южным полушарием. Послушайте! Пожалуйста, будьте осторожны. Надеюсь, нам еще удастся поговорить. Надеюсь…

Связь прервалась. Августин выключил приборы, с трудом добрался до палатки и, не раздеваясь, рухнул на раскладушку. Только спустя несколько часов печка прогрела его суставы настолько, что он смог подняться. Когда он наконец снял ботинки и парку, какая-то смутная мысль закралась в его разум – и исчезла, провалившись в глубинные слои подсознания. Она выныривала и тонула, выныривала и тонула, пока Августин не провалился в сон.

* * *

Лихорадка цепко вонзила в него свои когти. Августина посещали яркие видения о том, как он возвращается на радиобазу, поочередно запускает генератор и трансиверы… а потом оказывалось, что он все еще лежит на раскладушке, не в силах пошевелиться. Снова и снова: разум просыпался и летел в деревянную хижину, тело же оставалось неподвижно лежать в палатке. Августина то знобило, то бросало в жар, он дрожал и обливался потом, балансируя на тонкой грани между иллюзией и явью. Сны о том, что он проснулся, сменялись снами об этих снах.

Айрис сидела рядом – только непонятно, в реальности или во сне. Она беспокойно глядела на Августина, склонившись над раскладушкой, прикладывала влажные тряпки ему ко лбу и горячие, дымящиеся – к груди. Она ему пела; где-то вдалеке ей вторили волки. Временами Августин принимал девочку за Джин, порой – за собственную мать.

Когда он наконец очнулся, в палатке было темно и холодно, электрическая лампочка перегорела, а керосиновая печка отработала все горючее. Как долго он здесь пролежал? Куда пропала Айрис? Он собрал оставшиеся силы, чтобы выйти из палатки и принести керосина. Разжег печку и вновь рухнул на койку. Потом выпил полгаллона воды – настолько ледяной, что разболелась голова.

Оторвавшись от кувшина, он увидел, как в палатку заходит Айрис и закрывает за собой дверь. Она сняла стеклянную колбу с керосиновой лампы; чиркнув спичкой, зажгла фитиль, вернула стекло на место. На мгновение свет упал на лицо Августина. Поставив лампу и усевшись на краю раскладушки, девочка приложила ладошку ему ко лбу. Улыбнулась.

«Спи», – говорили ее глаза, хотя с губ не сорвалось ни звука.

18

Примчавшись в центрифугу, Салли забарабанила по стенам спальных отсеков. Она постучалась даже к Деви, прежде чем поняла, что никто не ответит, затем бросилась по дуге «Маленькой Земли» к длинному столу. Тибс, который сидел там с пакетиком сухофруктов, удивленно посмотрел на запыхавшуюся коллегу; остальные повскакали с коек и тоже поспешили к столу. Пока лампы над головой разгорались ярче, Салли поведала историю о своей успешной попытке связаться с людьми – единственной с тех пор, как замолк Центр управления полетами. Сонные, недовольные лица товарищей засияли радостным волнением. Тем не менее, под конец ее рассказа коллеги выглядели скорее озадаченными.

– И все? – протянул Тэл. – Он больше ничего не знает?

Салли пожала плечами.

– Надеюсь, нам удастся поговорить с ним снова. Впрочем, да, он почти ничего не знает о случившемся. Сказал, что уже целый год – с тех пор, как его коллег эвакуировали со станции, – не слышал ни одного радиосигнала.

– А почему их эвакуировали?

– Понятия не имею… По его словам, ходили слухи о войне. И все.

– Получается, этот мужик – единственный выживший на Земле? Так, что ли? – скорчил гримасу Тэл. – Какие чудесные новости!

– Не паясничай, – осадил его Иванов.

– Я серьезно, – продолжил Тэл. – Просто подумайте: парень все время пытался наладить связь с миром и до сих пор не услышал ни звука… К тому же, если случилась глобальная катастрофа, где именно на Земле будет безопаснее всего? Где будет меньше всего последствий? У полюсов, конечно. Как раз там, где живет наш новый знакомый. Так что, вполне возможно, выжил он один.

Повисла тишина. Капитан без остановки ерошил пальцами волосы, словно таким образом призывал в голову свежие идеи.

– Пока ничего нового мы не узнали. Все наши вопросы по-прежнему без ответа. Салли, не оставляй попыток с ним связаться – посмотрим, что еще он скажет. В любом случае, пора готовиться к стыковке с МКС. И к высадке на Землю, как планировали. Сейчас нет смысла гадать на кофейной гуще. Согласны? Проблемы будем решать по мере поступления.