Полуночная сделка

– Беатрис пригласили бы раньше, если бы она произвела достойное впечатление на танцах в ассамблее, – возразила Гарриет. – Никак нельзя отказаться от первого приглашения на бал! Если она не пойдет, ее сочтут угрюмой и застенчивой, и неподходящей хозяйкой для будущего мужа.

– А до этого она не могла отказаться и от приглашения на карточный вечер, – напомнил отец.

– Кстати, о нем… – вмешалась Беатрис, – вот мой вчерашний выигрыш.

Отец нахмурился и склонил голову набок.

– Выигрыш?

Беатрис достала кисет, где лежала ее первоначальная сумма в пятьдесят крон, и сетчатый мешочек, куда убрала расписки.

– Что это? – спросил отец, и тут за дверью зазвенели колокольчики прибывшей кареты. – А там еще кто?

– Это за мной приехал экипаж. Я отправляюсь с визитом к Исбете Лаван, папа, – сказала Беатрис. – А Ианте присоединится к нам, когда закончит дела в Меритоне.

– Я еще не знаком с Ианте Лаваном, – заявил отец, рассматривая мешочек с расписками. – Если уж на то пошло, он еще не приезжал к нам и не присылал никаких приглашений, что свидетельствовало бы о его заинтересованности.

– Он пригласил меня завтра посетить Пэйнт-стрит вместе с ним и Исбетой, – возразила Беатрис. Она сделала шаг назад, затем другой. – Мне нужно спешить. Меня ждут, я должна…

Отец не отрывал взгляда от ее лица.

– Сколько ты выиграла?

– Ставки были десять крон за очко.

– Но тогда ты должна была побеждать почти в каждой партии, – удивился отец. – Как так вышло?

– Просто повезло. – У Беатрис вырвался смешок. В конце концов, это была правда.

– Из-за простого везения Лаваны и Шелдоны должны мне сумму, равную половине оплаты аренды нашего дома? Беатрис…

– Повезло с картами, только и всего, папа, – сказала Беатрис. – Мне и в самом деле пора, меня ждут.

Отец потер лицо, оставив на щеке чернильный след.

– И ты едешь с визитом к сестре Ианте.

– Да. И я спешу…

– Но как же бал? – не отставала Гарриет. – Ты не сказал, могу ли я согласиться, а там будет много девочек моего возраста. Я могла бы завести полезные знакомства.

Отец стоял не двигаясь.

– Я не могу отозвать приглашение Маастена.

– Я поеду с девочками, – сказала мама. – А ты оставайся с гостем. Понятно, почему Беатрис везде приглашают, ведь в этом сезоне всего четырнадцать дебютанток.

– Верно, – согласилась Гарриет. – Если вы скажете ему, что она не смогла отказаться от приглашения, это только увеличит ее шансы.

– Вообще-то она прямо здесь, – сказала Беатрис.

– Можешь пойти сегодня на бал, после ужина с сэром Маастеном, – вздохнул отец. Нахмурившись, он подбросил на ладони мешочек с расписками. – А об этом мы поговорим позже.

Что означало одно из двух – или он призовет ее к ответу, или они вообще больше никогда об этом не заговорят. Беатрис мигом промчалась к выходу, даже не задержавшись, чтобы лакей открыл перед ней дверь.

Исбета поджидала ее в тенистом уголке, обмахиваясь веером; рядом стояла широкая и неглубокая чаша с разноцветными охлажденными фруктами. Мисс Лаван была в ярко-розовом платье, а ее волосы были забраны в сетку из хрустальных бусин, сверкавших в лучах солнца. На столе лежала книга, но не та, что Беатрис хотела заполучить больше всего. Служанка, которая сопровождала Беатрис, оставила юных леди наедине, не предложив гостье пунша.

Беатрис могла бы сама налить себе пунш. Но едва она коснулась ручки половника, Исбета заговорила:

– Почему тебе так хочется научиться призывать Великого духа?

Прежде чем ответить, Беатрис наполнила свою чашку.

– Потому что мне жаль тратить мой дар зря. Ты сама так говоришь. Все видят мою силу. Почему я должна ее ограничивать? Почему не могу ею пользоваться?

– То есть, можно сказать, действуешь исключительно из личных побуждений, – ответила на это Исбета. – Я же хочу научиться магическим знаниям, которые не изучает Орден магов, чтобы ценные техники не были утеряны. Я думаю не о себе. Но ты о таких причинах не упомянула.

– Мне нравится управлять силой, не стану отрицать. Но это лишь средство, что я могу использовать для поправки дел моей семьи. Я хочу дать сестре возможности, которых сама не имела. Отец же пусть наслаждается такими желанными благами и известностью.

– А ты превратишься в печальный синий чулок, – сказала Исбета. – И никто никогда не узнает о твоих стараниях.

Беатрис поставила чашку с пуншем в сторону.

– Зато в награду за все эти старания я получу свободу.

– Значит, использовать дар – достаточная для тебя награда. Неужели Высшая магия и правда так увлекательна?

– Да, и даже больше, – сказала Беатрис. – Сама поймешь, когда сможешь удерживать четыре составляющие заклинания одновременно.

– Я хочу начать сейчас! – провозгласила Исбета. – Научи меня чему-то настоящему. Не детским рифмованным заговорам. Научи меня призыву.

– Сначала мы научимся создавать магический круг. И нам нужно где-то спрятаться, – предупредила Беатрис.

– А я знаю где, – обрадовалась Исбета. – Что потребуется еще, кроме книг?

– Свет, – стала перечислять Беатрис, – мел, еда с кухни. Духи любят сладости, но подойдет что угодно.