Полуночная сделка

– Мой отец подарил бы матери луну, если б сумел построить такую высокую лестницу, чтобы достать ее с неба. Мама привыкла всем управлять, и с отцовскими средствами она разбогатела просто невероятно. Вместе с папой они побывали во всех респектабельных домах Бендлтона, она разговаривала с женами, а затем наставляла отца, что ему следует предпринять и кому еще нанести визит. Она прядет сеть знакомств, возможностей, будущих рынков сбыта, и все это – для Ианте. И все зависит от меня.

– От твоей свадьбы с Бардом Шелдоном.

Исбета кивнула, обхватив себя за талию.

– Да. Если закрепить эту нить, остальное соткется само.

– Но если твоя семья принуждает тебя выйти за нелюбимого, и что еще хуже – за человека из страны, где на тебя наденут защитное ожерелье, пока ты не истощишь себя бесконечными родами…

Исбета подняла руку, обрывая Беатрис.

– Хватит. Я не могу даже думать об этом. При одной лишь мысли мне становится плохо.

– Но если они так поступят с тобой, – продолжала Беатрис, – сможешь ли ты их простить? Простить Ианте, который будет пожинать плоды твоей жертвы?

– Ианте не хочет, чтобы я выходила замуж за его друга, я это знаю. Но он просто пытается как-то все уладить. И не понимает, почему это так ужасно. – Исбета, стиснув зубы, посмотрела на дверь. – Другого выхода нет. Я должна подчинить себе Великого духа. А ты должна научить меня завоевать его расположение.

И что потом? Исбете не нужна помощь духа, чтобы улучшить дела семьи, как требовалось Беатрис. Простит ли мать Исбету за то, что та нарушила ее планы? Похожие переживания терзали и саму Беатрис. Но если предложить отцу помощь духа в его сделках, он не станет противиться. Отец позволит Беатрис спокойно оставить светскую жизнь и заняться магией, которая поможет Клейборнам разбогатеть.

Нужно лишь помочь Исбете обрести независимость.

– Что ты будешь делать с духом? Чего ты от него хочешь?

– Я хочу составлять книги, – сказала Исбета, – книги, где будет подробно описана обычная магия, которой пользуются мужчины и женщины, не принадлежащие Ордену магов. В каждой стране есть собственные традиции и методы. О них можно рассказать – нужно рассказать, я считаю. Очень многое уже утрачено, поскольку оказалось не востребовано мужчинами из Ордена.

– Значит, ты желаешь путешествовать по миру и собирать знания для простых чародеев?

– И делиться с ними. Такие чародеи много трудятся. Они совершают открытия. Они продвигают новшества. Если они получат знания, их жизнь станет лучше, а значит, все мы достигнем процветания, – объяснила Исбета.

– Кто бы знал, что ты из бунтарей…

Исбета пожала плечами.

– Я провела много времени на заводах и в лабораториях. Я знаю, откуда берутся наши новейшие изобретения. Мы платим своим изобретателям премии, склоняя их довольствоваться надежной работой на нас, а не рисковать, открывая собственное дело.

– Как по мне – это честная сделка.

– Ты бы передумала, если бы увидела конторские книги.

– Но вообрази, сколько еще открытий ждет мир, если мы освободим женщин от брачного ожерелья, – сказала Беатрис. – Представь, сколько великих умов, сколько творческих душ потеряно для нас только из-за того, что проблему одержимости мы решили слишком жестоким способом, да так на нем и остановились.

– И не говори… – вздохнула Исбета. – Но я буду свободна. А когда мне станет помогать Великий дух, я найду утраченные легендарные библиотеки. Представь, как ты ищешь древние знания, забытые тайны… Разве тебе не хочется провести так всю жизнь?

Это было что-то из бульварной литературы. Поразительный и захватывающий роман с Исбетой в главной роли – охотницей за сокровищами, исследовательницей прошлого. Беатрис почти захотелось отбросить собственные планы и присоединиться к ней.

– Представляю. Грандиозное было бы приключение.

– Если не я, то кто же? – спросила Исбета. – Каждый день кто-то, кто знал не известное никому заклинание или чары, отправляется на небеса. Их знания утрачены. Если у меня будет Великий дух… Я должна заключить с ним сделку, Беатрис. А ты – помочь мне.

Беатрис помнила вчерашнее предупреждение Ианте: если случится катастрофа, наставник во что бы то ни стало должен устранить последствия. Если что-то пойдет не так, если Исбета потеряет власть над телом, она прикончит Беатрис. Исбета впадет в ярость, а утихомирить ее можно, только убив. А когда Лаваны выяснят, чем занималась их дочь с Беатрис, ничто не помешает им засудить ее отца.

– У нас просто нет времени на раздумья, – предупредила Исбета. – Научи меня создавать круг.

– Мы создадим круг, а потом его разрушим. Нужно освоить эти чары, прежде чем перейти к следующему шагу. Ты должна тренироваться самостоятельно, но пока ты в совершенстве их не освоишь, я не стану учить тебя призывать духа.

– Беатрис, – осторожно, ровным тоном начала Исбета. – Я не ребенок. Это опасно. Я осознаю все риски. Пожалуйста, начинай.

– Верно. – Беатрис сложила руки у живота так, будто держит дитя. – Это знак притяжения силы.

Исбета в точности повторила ее жест.

– Начинаешь так. Теперь при помощи дыхания наполни светом живот и руки.