Полуночная земля

— Одним больше, одним меньше — какая разница?

— Вот сэр Конор тебе объяснит сейчас, какая разница, — проворчал тот. Лайл снова махнул рукой.

— Это раньше он сэром был, а сейчас такой же мужик, как я и ты. Захочет мне что-то сказать — я ему сначала рот закрою, а потом глаза. Так что… ох ты, а там у нас кто?

Все трое приблизились — те, что с тесаком и дубиной, ступали осторожно, а лучник шагал широко, глухо топая по промерзшей земле.

Леу скосила глаза. Мартин впился взглядом в надвигающегося разбойника, а его рука шарила на поясе, пытаясь нащупать нож. Ее собственные пальцы обхватили рукоять лука, скрытого под плащом, и от волнения слегка подрагивали. Это плохо. Нужно…

— У нас нет денег, — окликнул Мартин. — Честно, если бы были, мы отдали бы вам, вольные братья. Но мы простые крестьяне, так что…

— А давай-ка я все-таки проверю, -гоготнул лучник, подходя ближе. — Глядишь, найду монетку-другую.

— Лайл, ослабони! — подал голос его товарищ. — Знаешь ведь, мы местных не трогаем. Сэр Конор тебе…

— А где ты тут местных увидал? Вот козлоперы вы тупые, что ты, что Кормак! Выговор не здешний, так на севере разговаривают. Честное слово, три седьмины как я в вашей шайке, а уже вижу, что вы слюнтяи пустоголовые, а не вольные братья… Ладно, пацан, выворачивай карманы. И ты там, в плаще, тоже.

Он сделал еще один шаг вперед.

— Стой на месте! — крикнула Леу. Ей наконец удалось перебросить лук с плеча в руку, но в последний момент он зацепился за край плаща. Вот же!.. И где этот треклятый Каэрден⁈

Лайл осклаился. Подошел еще ближе, так, что теперь Леу ощущала исходящий от него запах — грязь, пот, еще какая-то гадость.

— Ух ты, да это цыпа. Чур, моя. Слыхали, козлоперы? В лагерь ее приведем, чтоб никто ее не касался. Я сам ей…

Следующие слова она не поняла, да и времени вслушиваться в болтовню этого борова не было. Он подошел совсем близко — свалявшиеся светлые космы, заросшее щетиной широкое лицо, щербатый рот, облезлая куртка с кусками грязного меха. Его товарищи что-то орали за спиной у Лайла, тот ухмылялся и тянул к Леу толстые кривые пальцы.

Проклятый лук совсем запутался в складках плаща, никак не хотел отцепляться. Она лихорадочно дергала его, даже забыла, что может просто сбросить плащ вместе с капюшоном. Мартин шагнул вперед, замахнулся, разбойник с кряканьем взмахнул рукой в ответ, и того отшвырнуло в сторону. Леу успела различить топот ног — из-за поворота приближались новые люди, судя по звуку, никак не меньше десятка, а потом из темноты за ее спиной вылетела стрела и с глухим звуком вонзилась в грудь Лайла.

Разбойника перекосило от боли, он споткнулся, изумленно выкатил глаза и мешком рухнул на землю.

— Сюда! — с холодным бешенством в голосе крикнул Каэрден. — Глупая девчонка! Быстро ко мне!

— Но Мартин…

Парень все еще пытался подняться, пошатываясь и мотая головой. Похоже, полученный удар оглушил его.

— Брось его! Иди сюда!

— Нет!

Двое оставшихся людей, с дубиной и тесаком, ошалело переглядывались, стали было пятиться назад, но из-за поворота появились их товарищи. Их было с дюжину, некоторые с топорами, некоторые с копьями, палицами и ножами, у двоих-троих в руках тускло поблескивали мечи. На мгновение все замерли, глядя друг на друга, а потом Каэрден шагнул из мрака, обнажая свой собственный меч, узкий и прямой, покачал головой, проходя мимо Леу, будто укоряя ее за глупость, и легко зашагал навстречу разбойникам.

— Светлая луна! — в отчаянии закричала она, рванула, и наконец сумела освободить свой лук. Двое — один с окованной железом палицей, другой с ножом, выступили навстречу эльфу, но их растолкал в стороны третий разбойник, огромный как медведь. Он замахнулся топором, но прежде, чем широкое зазубренное лезвие столкнулось с клинком Каэрдена, Леу спустила тетиву.

Голова и лицо великана не были защищены ни шапкой, ни капюшоном. Она легко могла поразить его в глаз, в горло, вогнать стрелу ему прямо в лоб, между спутанными медно-рыжими кольцами волос, но в последний момент не сумела заставить себя сделать это. Тетива взвизгнула, острие стрелы клюнуло разбойника в плечо. Тот взревел, и, не замедляя шага, сорвал с себя пробитый плащ. Под ним оказалась выцветшая зеленая накидка-безрукавка с изображением, кажется, кубка, а под ней…

Кольчуга. Светлая луна! Ну что за…

Великан одним движением выдернул стрелу, отшвырнул ее в сторону и перехватил свой топор обеими руками.

Мартин возник словно ниоткуда, бросился между разбойником и фаэйри, подняв руки. Он появился так неожиданно, что Леу вскрикнула и выронила лук.

— Сэр Конор! Конор Слейт, рыцарь Чаши! Пожалуйста, сэр, опустите оружие!

Каэрден оттолкнул его, Мартин снова упал, но тут же вскочил и снова встал между ними. Леу, сбросив оцепенение, кинулась ему на помощь, повисла на руке королевского посланника. Она не была уверена, что задумал Мартин, но если он знает способ предотвратить побоище…

— С дороги, щенок! — проревел рыжий великан.

— Сэр, — взмолился Мартин. — Это недоразумение, сэр. Просто недоразумение! Вам незачем драться! Мы простые крестьяне, с нас нечего взять.

Тот заворчал.