Полуночная земля

— Не думаю, что это хорошая идея, — заметил Мартин. — Закон запрещает простолюдинам охотиться в королевских землях, помнишь, я как-то рассказывал? Даже разгуливать с луком, как у тебя или Каэрдена, опасно, а если явиться на постоялый двор с подстреленной птицей, на тебя могут донести. Может, все и обойдется, конечно, но я бы не стал рисковать.

Леу возмущенно уставилась на него. Было обидно, и обидно вдвойне — потому что не догадалась об этом сама, и из-за того, что Мартин в этом споре принял не ее сторону.

— Ну, как знаете, — пробормотала она. — Простите, что хотела облегчить всем нам жизнь.

— Леу, — примирительно начал было Мартин, но она не стала слушать и ускорила шаг.

Некоторое время они шли в тишине. По дороге — или скорее широкой тропе — все чаще и чаще стали попадаться деревья, небольшие рощицы, которые становились все гуще и гуще, и вскоре Леу обнаружила, что их окружает лес.

Снова лес! Она будто снова оказалась дома, даже настроение улучшилось и дышать стало немного легче. Многие деревья уже облетели, но на некоторых еще желтела листва. Можно будет соорудить шалаш, а не спать на открытом месте, скрючившись и пытаясь укрыться от ветра под плащом. Ветви нависали над тропой, закрывая небо, в воздухе знакомые запахи. Леу шла, вдыхала полной грудью прохладную свежесть, даже щурилась от удовольствия. А есть ли леса в Полуночной земле? Госпожа Дайну рассказывала о большой приморской равнине, родители говорили о каменных городах и башнях над ними, а вот леса…

Каэрден на мгновение замер прислушиваясь.Леу, кажется тоже успела расслышать что-то, кажется, топот ног, глухой и мягкий, а потом посланник королевы крутанулся на месте, прежде чем Леу успела понять, что происходит, схватил ее и дернул за собой — за ствол ближайшего дуба, в сторону от тропы.

Потом все стало происходить быстро. Мартин в растерянности застыл, завертел головой — наверное, еще не расслышал приближающиеся шаги, а Леу даже не могла позвать его, предупредить, потому что от резкого рывка Каэрдена из ее легких вылетел весь воздух.

— Помогите! Помогите, кто-нибудь!..

Из-за поворота показалась темная, расплывчатая фигура. Она неуклюже бросалась из стороны в сторону, взмахивала руками, широкие рукава взлетали и падали, как птичьи крылья. Голос надтреснутый и задыхающийся.

— Небо, спаси! Небо…

Леу сама замерла от недоумения, даже не попыталась вырваться из рук Каэрдена, который крепко сжимал ее плечо. Мартин, наоборот, заметил приближающегося человека, сделал несколько шагов навстречу, тревожно окликнул его, спрашивая, что случилось. Тот тоже увидел парня, сбился с шага и чуть не упал, потом кинулся к нему, уже не крича, а издавая сиплые всхлипы:

— Хвала Небу… спаси меня… пожалуйста…

Подбежал к Мартину, не удержался и все-таки упал на четвереньки, все еще умоляя спасти его. А Мартин вдруг остановился и попятился, даже руки поднял, как будто не желал прикасаться к этому человеку.

Да что тут творится⁈

Леу наконец пришла в себя, решительно дернула плечами, освобождаясь от хватки Каэрдена. Тот что-то прошипел, но Леу не стала слушать. Она шагнула на тропу, и тут наконец разглядела странного человека и поняла, что происходит.

Он был невысокий, с жесткими коротко остриженными волосами, с узким худым лицом, изрезанным морщинами и складками. Леу все еще не совсем разбиралась в том, как люди взрослеют и стареют, но этот был примерно одного возраста со старшим монахом из мартинова монастыря, может даже немного младше. И еще одно сходство — на этом тоже была ряса, правда не синяя, а красная.

Монах ордена Рассвета. Леу взглянула на Мартина. У того лицо окаменело, он пятился назад, а монах полз к нему на четвереньках, сипел и задыхался.

— Спаси меня… они там… они…

По белому от страха лицу рассветного брата катился пот, из глаз бежали слезы. Он упал вперед, словно из последних сил вцепился скрюченными пальцами в куртку Мартина.

— Умоляю…!

И снова все закрутилось очень быстро.

Каэрден что-то шипел из тени за их спинами.

Мартин замешкался, остановился, и помедлив мгновение, попытался помочь монаху в красном подняться.

У Леу в голове вдруг пронеслось: «Они? Кто это — они?». А еще — хорошо, что она успела натянуть тетиву на лук. Надеялась, что скоро они остановятся на привал и ей удастся подстрелить что-нибудь на ужин. Больше она ничего не успела, ни сбросить лук с плеча, ни потянуться в кожаный колчан на поясе за стрелой.

— Благослови вас небо, — выдохнул монах. Перевел глаза с Мартина на Леу, взглянул ей в лицо снизу вверх и побледнел еще больше. «Эльфийка!» — прошептал он и отшатнулся назад.

А мгновение спустя снова повалился вперед, едва не сбив Мартина с ног, хрюкнул, судорожно дернулся и застыл. Из его спины торчала стрела.

Двое — нет, трое показались из-за поворота. Лиц не видно в темноте, но все как один здоровые и широкоплечие; у одного в руках лук, у другого дубина, у третьего что-то вроде широкого тесака.

— Лайл, полоумок, по ногам стрелять нужно было! — надсадно дыша проговорил тот, что с дубиной. — На кой он нам мертвым сдался?

Лучник отмахнулся.