Полуночная земля

Госпожа сидела в дальнем конце зала, Диан рядом, склонился, будто рассматривая что-то. Каэрден стоял спиной к дверям, водил пальцем по столу и даже не обернулся, когда вошла Леу.

— А, вот и она. Отлично. — только и проронил он. — Теперь мы можем…

— Я знаю, что ты тут болтал, и если ты…

— Леу, подойди, пожалуйста, — попросила госпожа Дайну. Она выглядела взволнованной, но не расстроенной или сердитой. — Прости, что позвала тебя так поздно, но Каэрден настоял. Говорит, это важно.

— Госпожа, я…

— Пожалуйста, подойди, — мягко повторила она. — Садись. Это не займет много времени.

Леу присела подальше от этого типа. Настороженно взглянула в его сторону и заметила разложенную на столе карту из тонкой искусно выделанной кожи. Большой материк, обозначенный как «Дикий Предел», на нем тут и там разбросан с десяток крошечных значков; в одном из них, на западном краю карты, она разглядела зеленый лист в белом круге, такой же как на многочисленных гобеленах, что висели в залах дворца. На севере море, разбросанные серые острова, рядом короткая надпись — «Гоблины», и еще дальше, у самой верхней границы, еще остров, своей формой напомнивший Леу перевернутый рогами вниз полумесяц, больше, чем любой из гоблинских, и окрашенный в густой темно-синий. «Полуночная земля».

— Леу пришла, как ты и просил, — сказал господин Диан. — До сих пор не пойму, какое отношение она имеет к твоей миссии. Просветишь нас?

— Теперь — да. — ответил Каэрден. — Как я уже говорил, я услышал и увидел все, что нужно. По возвращении я представлю Ее Величеству свои наблюдения. Дальше вашу судьбу будет решать она. Однако кое о чем я умолчал…

Леу злобно взглянула на него, но посланник не заметил этого, или притворился, что не заметил. Он продолжал, сухо и сдержанно, опираясь ладонями о столешницу и обращаясь к господам:

— Чтобы составить полное впечатление об изгнанниках, королева пожелала лично встретиться и побеседовать с некоторыми из них — с представителем каждого из мятежных дворов, из тех, кто сражался против верных ей сил, или поддерживал восстание, если быть точным. Вместе с тем срок наказания еще не истек, поэтому появление одного из вас на берегах Полуночной земли было бы нарушением королевской воли. Следовательно, это невозможно.

— Светлая луна, — пробормотал Диан и нахмурился. — Думаю, я понял.

— Нам, посланникам Ее Величества, поручено выбрать одного из тех, кто родился уже в изгнании, в Диком Пределе, и представить их перед Высоким престолом. Два лунных круга я присматривался, прикидывал, и надеюсь, Дайну, ты не будешь слишком скучать, если я позаимствую твою стоящую у трона.

В зале повисла тишина. Каэрден налил себе рубинового цвета сок из кувшина, уселся и невозмутимо тянул питье, откинувшись на спинку кресла.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас? — наконец спросил господин Диан. Тот пожал плечами.

— Не хотел никого спугнуть. Заяви я с порога о том, что должен увести кого-то из вашей молодежи в Полуночную землю, кто знает, как бы они себя повели. Кто-то принялся бы набиваться в попутчики, кто-то наоборот, попытался не попадаться мне на глаза, или вообще решил бы удрать. Я должен был изучить их без лишних помех.

— Почему Леу? — чуть охрипшим от волнения голосом спросила госпожа Дайну. — Почему именно она?

— А ты против? — заинтересованно повернулся к ней Каэрден. Он приподнял бровь и слегка улыбнулся — Стоит ли мне по возвращении сообщить королеве, что Дайну двора Финнат ослушалась ее приказа?

Она выпрямилась, вскинула голову и смело выдержала взгляд посланника.

— Я не сказала, что не отпущу ее. И не нужно мне угрожать, Каэрден. Пусть ты и представляешь Высокий Престол, но сейчас ты в моих владениях.

— И в мыслях не имел угрожать, — спокойно ответил тот. — Прошу прощения, если мои слова обидели тебя.

— Леу — не просто стоящая у трона. — чуть мягче произнесла госпожа Дайну. — Она самая младшая в Чертогах, почти ребенок. Все ее любят, и мы, и люди, что живут за озером. Если с ней что-то случится в пути…

— Обещаю тебе, Дайну, что невредимой доставлю ее в Полуночную землю, позабочусь о том, чтобы во время пребывания там с головы девочки не упал ни один волос, и если королева решит, что двор Финнат недостоин вернуться из изгнания, в целости и сохранности возвращу ее обратно. Достаточно ли тебе слова наследника двора Эллет?

Госпожа чуть помедлила, потом кивнула.

— Тебе не о чем беспокоиться, — добавил он. — Ты ведь, наверное, помнишь, и Диан тоже, как я обращался с мечом во время битвы в южной долине. Если понадобится, я смогу защитить девочку. Кроме того, — он усмехнулся и отпил из бокала. — было бы от кого защищать. Эти существа… люди… медлительны и слабы. Один эльф может справиться с полудюжиной таких. Итак…

Тут Леу не вытерпела.

— А моим мнением можно не интересоваться? — выпалила она, поднимаясь на ноги. — Меня можно и не спрашивать, согласна я ехать с тобой или нет? Может, просто через плечо меня перекинешь и потащишь, как какой-нибудь мешок⁈

Диан удивленно взглянул на нее. Госпожа подняла руку в примиряющем жесте: