Помеченный Тьмой

Над западными лесами земель Мидлхорна сгущались сумерки. Время близилось к вечеру, а солнце медленно уходило в закат. Отряд воинов Ордена Шести Звезд двигался по лесной местности, поросшей узкими, высокими деревьями. Земля под ногами становилась все мягче, предвещая скорый переход на болота.

Впереди шагал старый охотник, облаченный в шубу из волчьих шкур. Одна рука его сжимала добротный лук, вторая держалась около колчана со стрелами, закрепленного на бедре. Он вел отряд за собой, изредка поворачиваясь назад, чтобы окинуть взглядом измученную Фарэю.

Чародейка лежала на руках у Лиама, что был вынужден изловчиться нести и ее и рунное копье, чтобы построение могло двигаться быстрее. Замыкал шествие старый командир Квестор, что брел следом, сжимая в руках меч и щит. Взгляд стража был абсолютно разбитым и опустошенным, ведь он понимал, что скорее всего идет в один конец. Предсказание о смерти теперь выглядело фактом. Единственное что он жаждал успеть за отведенное ему судьбой время – это спасти юную девушку, пострадавшую из-за его старческой слабости. Страх начал вылазить из поджилок командира, но слепая уверенность в том, что он не может поступить иначе сразу душила его в зародыше.

Тем временем проклятие доползло до ключиц Фарэи и начинало вздыматься по тонкой шее. Времени было совсем мало. Квестор решил убедиться в том, что каждый осознает их первостепенную цель, а потому молвил:

– Некромант не станет снимать проклятие добровольно. Единственный способ остановить чары, это убить его. Иного шанса спасти Фарэю и нас самих нет.

Охотник и Лиам промолчали, но у командира не было сомнений, что они могли чего-то не понять, поэтому он продолжил:

– Старик, коль все это закончится, никто не поведет тебя в Орден, ты будешь волен делать, что захочется, только спаси ее…

Охотник обернулся к стражу, лицо его было серьезно, как никогда:

– Я отдам жизнь, если потребуется.

– Я тоже, – добавил Лиам.

Квестор помотал головой и мрачно сказал:

– Это ни к чему, умереть должен только я. Некромант явно дал понять, кому он хочет отомстить и за что.

Они продолжили путь. Вдали промеж деревьев показалась темная прогалина, заполненная белесым туманом. Сердца забились быстрее в грудях людей. Чувство приближающейся опасности заставило их напрячься. Командир нервно сжал в кулаке рукоять меча, силясь подавить возникшую в руке дрожь. Лиам насупился. Сегодня он уже один раз умер, но огромной ценой его все-таки удалось спасти. Умереть второй раз и окончательно, юноше как-то не хотелось. Но обещание он уже дал и поступать иначе не собирался.

Охотник обратился к своим путникам:

– Дальше начинаются болота, у нас есть какой-то план?

Квестор устало ответил:

– Веди нас дальше, не томи душу. Любой план здесь полетит к чертям. Моя судьба предрешена, а ваша задача – постараться выжить.

Старик оглянулся и пристально посмотрел в сощуренные глаза старого стража. Тот вел себя совершенно иначе нежели обычно. Похоже все испытания, выпавшие за прошедшие сутки на его долю, здорово подкосили в нем боевой дух. Охотник отвернулся и зашагал дальше. Спустя несколько мгновений он, не оборачиваясь, добавил:

– Ну хоть какие-то указания раздай, а то неразбериха случится.

Удрученный командир не стал ничего отвечать. Отряд ступил на болотистую местность. Все свое внимание стражи переключили на происходящее вокруг. Туман укутывал водянистые холмики, поросшие желтовато-зеленой травой. Живность, в частности жабы, не издавала никаких звуков, а потому над болотами нависла таинственная тишина. Понимания куда именно идти ни у кого не было, посему охотник повел их просто вперед. За годы жизни в сих краях, он не часто захаживал на болота. Разве что дабы наловить раков в голодные времена. И все же некоторые навыки и знания, куда стоит ступать, а куда нет, у него были.Стражи шагали в точь по следам старика, который знал, как обойти трясину.

«Отличное место, чтобы затянуть нас под воду с помощью мертвецов», – подумал командир. Он вложил меч в ножны. Освободившаяся рука залезла в подсумок и вынула кристалл. – «Нынче стоит драться сразу на полную силу, другая битва меня более не ждет».

Отряд постепенно продвигался в глубь болот. Местность вокруг выглядела однотипной. Туман, скрывающий обзор, не давал понять истинных размеров топи, а потому она казалась бесконечной во всех направлениях.

Фарэя на руках у Лиама заерзала и тихо застонала. Мужчины остановились, обратив внимание на ее жалобные звуки. В бормотании девушки угадывались слова.

– Они… Они… Здесь…

Голова командира замоталась в разные стороны. Квестор сразу догадался, что она пыталась их предупредить. Даже в бессознательном состоянии чародейка хотела им помочь. Нехорошее предчувствие пробежалось мурашками по спине стража. Перчатка на его руке заскрипела, сжимая кристалл изо всех сил. Поток магической энергии устремился в предплечье.