Поместье Лейкседж

– Он рассказал мне все, включая то, что ты с ним сделал. Но это твоя магия. Твоя тьма. Ты можешь убрать ее.

– Когда-то это было моей магией. Гниль началась как отпечаток – почерневшее озеро, – оставшийся после того, как я спас Роуэна из Нижнего мира. Но именно он питал ее кровью и отчаянием. Она изменилась, вышла из-под моего контроля. И десятины крови, боли и страха – единственное, что сдерживает ее. Пока что.

– Ты имеешь в виду, что если он умрет…

– Обстоятельства таковы, что не если, а когда, Виолетта.

– Когда…

Мой голос срывается. Я с трудом могу сказать эти ужасные слова:

– Когда Роуэн умрет, Гниль не исчезнет?

– Нет. Она будет продолжать распространяться и поглотит ваш мир.

Я прижимаю руку ко рту. Целый мир, похожий на отравленную миндальную рощу возле Греймера или рощу в том лесу у дома у дороги. Деревья сгорели, поля превратились в пепел, воздух наполнился злобой. Я даже не могу осознать масштаб всего этого. Потому что в центре лежит ужасный факт того, что Роуэн умрет. И что его гибель приведет только к новым разрушениям.

– Она поглотит ваш мир. И это… – он колеблется, затем продолжает: – это разрушит и мой мир.

Я издаю вдох потрясения.

– Гниль есть и в Нижнем мире?

– Да. Видишь ли, я хочу все исправить так же, как и ты.

– В таком случае, возможно, тебе не стоило убивать семью из-за того, что ребенок нарушил обещание.

Я знаю, что не должна так с ним говорить, но я не могу сдержать гнев.

– Ты зашел слишком далеко. Так что ты должен сам остановить это.

Когда в ответ я слышу лишь тишину, то понимаю, что уже привыкла к своим спорам с Роуэном. Что я почти получаю удовольствие от быстрого обмена словами, от наших схожих характеров. Напротив, Подземный Лорд непоколебим. На мгновение я задаюсь вопросом, что мне нужно сделать, чтобы вызвать у него гнев. Если это вообще возможно. Я качаю головой. Зачем мне это нужно?

– Если бы я мог остановить это самостоятельно, я бы это сделал. Мне нужна твоя помощь, Виолетта. У тебя есть магия, и ты, будучи живой, можешь меня видеть. Только ты. Я не могу просить об этом ни у одного другого алхимика. Ни у твоей подруги, ни у твоего брата.

– Нет, ты не можешь.

Я бы никогда не позволила ему обратиться к Кловер или Ариену, своим шепотом и обещаниями увести их в темноту.

– Если тебе нужна помощь, я дам ее тебе.

– Да.

Он поднимает руку, и я замираю, но его пальцы останавливаются на моей щеке. Холодный воздух касается моей кожи.

– Это должна быть ты. Мне нужна ты.

– Я нужна тебе, – повторяю я.

В тени, при освещенном свечами алтаре и запахе пепла в воздухе мои слова звучат как молитва.

– Я нужна тебе.

Меня пугает эта правда, но под моим страхом скрывается проблеск другой, более жуткой эмоции. Мы связаны. В этом есть сила. Более дикая и опасная сила, чем любая магия.

– Да.

Вода поднимается и колышется, по полу идет черная волна. Комната, кажется, тускнеет по мере того, как Подземный Лорд начинает светиться ярче. Он белый, как луна. Белый, как кости.

– А я нужен тебе. Ты же хочешь силу.

– Я просто хочу, чтобы все были в безопасности.

– А как ты думаешь, что такое сила?

С улыбкой Подземный Лорд протягивает руку ладонью вверх. Я чувствую магию в своей груди. Она пронизывает меня. Поет через меня. В полную силу. Все, что я могу иметь. Что у меня будет. Все мое тело гудит и горит.

– Ты чувствуешь это, Виолетта.

Я киваю и смотрю, как свет танцует на моих ладонях. Воздух светится. Это вызывает тревожное воспоминание о том, как моя магия взбудоражилась в тот день, когда Роуэн коснулся моей руки.

– Я дам тебе эту силу для ритуала в следующее полнолуние. Ты сможешь наложить заклинание, чтобы исправить Гниль. Одна. Все будут в безопасности.

– Это всего одна ночь.

– Это все, что тебе нужно. Если ты не желаешь большего.

Он усмехается, и я вижу блеск слишком большого количества зубов. От него исходит такое же сильное чувство голода, как от Гнили.

– Нет. Одной ночи будет достаточно.

Так мало времени, чтобы овладеть силой. Но если я смогу наложить заклинание в следующее полнолуние, этого будет достаточно.

– Тогда договорились, – говорит он. – Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне, от чего ты откажешься взамен.

Я смотрю на него, пораженная язвой предательства. Маленькая, глупая часть меня думала, что он даст мне все бесплатно. Потому что мы связаны, потому что я для него особенная. Потому что он прямо сказал мне, как сильно я ему нужна.

Но я знаю, всегда знала, что его помощь имеет свою цену.

– Что бы ты хотел от меня?

Он смеется.

– Ты действительно хочешь, чтобы я выбирал условия? Что ж, хорошо. Обещай, что отдашь мне что угодно.

– Нет, – быстро говорю я. – Я выберу.

– Тогда продолжай.

Он переводит взгляд на алтарь.

– Я хочу большего, чем кровь и фрукты.

Я колеблюсь. Что я могу ему дать? Пока я ищу ответ, он тянется ко мне, приближая когти к моей щеке. У меня перехватывает дыхание. Я отступаю, но он идет вперед. Край дивана упирается мне в колени. Я падаю на него.