Порог

— Демоном обжорства называют меня. Не означает это, что будешь ты тучным, но будешь пребывать в изобилии, и любой лакомый кусок, желаемый тобою, немедля будет тебе доставаться. Употребляй лишь во благо себе дары мои, но никак не на погибель. Дарую тебе защиту мою и покровительство мое. Именно тебе по праву принадлежат лучшие куски. Помни это, особенно в пору отрочества, когда отроку надлежит питаться достаточно, дабы приобрести стать и силу мужчины. Все лучшее будет твоим, а кто воспротивится этому, будет наказан мною. Да будет так!

Вельзевул, вытянув в трубочку полные красные свои губы, тихонько подул в лоб Жан-Жаку, и это, несомненно, было лаской. Младенец вдруг распахнул еще мутные свои глазенки, которые яснели на глазах, узрел страшный лик склонившегося над ним архидемона, но не испугался. Напротив, прижмурился, точно прикорнувший у камина котенок, досыта насосавшийся молока, и от полноты бытия пустил в потолок струйку из пока крошечного, но, несомненно, живительного своего отростка. Вельзевул, увидя это, оглушительно расхохотался, и ему тоненько вторил заливистый тонкий смех малыша Жан-Жака.

— Прими же подарок мой, — прогудел архидемон. — Этот подарок — для особенных детей!

И тотчас огромный шершень взмыл в воздух, отделившись от тела хозяина, и спикировал вниз маленьким смертоносным снарядом, нацелив свое жало на беззащитного малютку. Миг — и жало впилось в правое плечо его, моментально выжгло на нем изображение странного насекомого, в котором при желании можно было усмотреть и муравья, и блоху, и пчелу, и муху. Напоминало оно причудливое родимое пятнышко.

В момент укуса взрослый Жан-Жак вскрикнул, ибо родимое пятно (вот когда оно у него появилось!) стало невыносимо печь огнем, а малыш завозился и тоненько захныкал. Но Вельзевул тотчас подул на укус, и боль утихла у обоих.

Меж тем Вельзевул вновь вознес крошечное тело ребенка:

— Признак множественности отличает это удивительное насекомое, изображение которого ты отныне будешь носить на себе. Родимые пятна такого толка инквизиция считает отметинами дьявола. Истинно так, но ни один инквизитор до тебя не доберется, хотя некоторое время они вокруг тебя будут в изобилии… Когда ты подрастешь, этот магический знак превратится в способность, которая много раз поможет тебе, а пока же не думай о том. Мне нынче пришло время уйти, ибо не только я хочу в эту ночь принести тебе дар свой.

Фигура Вельзевула начала распадаться на глазах, рассыпаясь на тысячи снующих и гудящих маленьких тварей, из которых и была составлена. Те, беснуясь, принялись метаться роем меж четырех стен, точно вдруг сообразив, что миссия их выполнена, а что делать дальше, неизвестно. Их хаотические метания сопровождал все тот же мускусный запах, который постепенно выветривался вместе с покидающим дом мушиным племенем, тогда как Жан-Жак продолжал беспечно возлежать в воздухе на высоте полутора человеческих ростов, довольно повизгивая…

* * *

— Вельзевул? — не веря своим глазам, прошептал Жан-Жак.

Вот почему он немедля признал главенство гостя, вот отчего им овладели странная робость и настороженность…

— Ну да, вот таким я сейчас прикидываюсь быдлом, — рассмеялся демон. — Излишний пафос нынче неуместен. Пей и закусывай, потолкуем.

Все еще обескураженный, Бизанкур потянул себе кусочек ветчины. Вельзевул проследил взглядом его движения.

— Ты как не живой, — фыркнул он. — Ни рыба ни мясо.

— Я… растерян, — смешался Жан-Жак. — И хотел спросить… Ведь их осталось только двое. Добродетелей.

— Ну? — не понял Вельзевул.

— Как же, например, Левиафан?.. Зависть… И еще какие-то добродетели должны быть — или доброта, или что там еще… Что является противоположностью?

— А, ты об этом, — отмахнулся демон, жадно вгрызаясь в румяный кусок курицы, неизвестно как оказавшейся на скудном столе. — Не думай, что все это поддается какой-то строгой классификации, — я тебя умоляю. Это все люди выдумали, так им удобнее. Перемешивали, перетасовывали, систематизировали, кто к какому ведомству относится. Они ведь мерили по себе, не соображая, как на самом деле обстоит дело. Веками спорили, смешные людишки… Ешь давай, чего застыл!

Жан-Жак механически жевал кусок ветчины, не чувствуя вкуса и не замечая, как на столе появляются то пышная гроздь винограда, то восточные сладости, — Вельзевул не преминул побаловаться излишествами, несвойственными здешней кухне, ведь для него разнообразить меню не составляло никакого труда.

— А как на самом деле обстоит дело? — глухо спросил Бизанкур.

— Проще, чем кажется, — продолжал с набитым ртом демон чревоугодия. — Имя нам легион. И пороков у людишек легион. Не ломай ты над этим голову, давай лучше хлебнем еще пива, оно прямиком из Баварии. А в Гренландии скоро «сухой» закон введут, вот увидишь…

Они чокнулись бутылками, и Вельзевул осушил свою одним глотком.