Порог греха

– Да, – подтвердил Алесь. – Один и тот же, и уже не первый раз: я гощу у бабушки в Праге. Хотя я никогда не видел её и не был в чешской столице, только по рассказам отца знаю!

– Так вот откуда у тебя такие фамилия и отчество!

– Да. Ну что, будем вставать и в путь собираться?

Они выехали в полдень, и к вечеру уже были у заброшенного охотничьего домика. Рубленный из добротных местных лиственниц, с замшелыми стенами и крышей, он ещё давал приют незадачливым таёжникам, укрывая их от непогоды и зверья.

Алесь затопил печурку, сработанную из железной бочки. Поставил на неё котелок со снегом – натаять для чая. Настелил на дощатые нары елового лапнику, чтобы мягче было спать.

Пока не наступили сумерки, Ксения поснимала кинокамерой домик, дымящиеся вокруг него болота и узкую тропу, по которой можно было пробраться к таёжному пристанищу от ледового большака; самого Алеся: вот он идёт на лыжах, вот готовит дрова, вот скалывает лёд на озерке.

За ужином они тщательно обсудили план дальнейших действий: Ксения пообещала помочь Алесю отомстить губернатору.

До реки было около трёх километров, и утром они без особого труда подъехали в назначенное время к условленному месту, где уже стоял «уазик» Гекчанова. Дневник и ценные материалы журналистка временно оставила у Степана. Взяла только видеозаписи и несколько заметок – для отвода глаз.

В полдень Ксения села в самолёт. Через два часа уже была на аэродроме Лесогорска, где её, к немалому удивлению, уже ждали охранники губернатора.

В кабинете Салипода Ксению бесцеремонно и тщательно обыскали. Изъяли блокноты с записями, мобильный телефон, кино- и фотоплёнки, рукопись Алеся. Она была готова к такому повороту событий, но не думала, что они развернутся с такой быстротой! Ксению накормили обильным и сытным обедом, разместили в богатом номере специальной гостиницы, которая находилась здесь же, в здании администрации области. Телефон был отключён, а в коридоре за дверью прохаживался дюжий охранник.

Когда её снова привели в кабинет губернатора, где ждали Салипод и Заурбеков, она разыграла сцену возмущения со слезами, криками и истерикой. Девушку с трудом успокоили. Являя неодолимую в себе слабость, вялая и растрёпанная, она отпивала из фарфоровой чашечки ароматный кофе и упавшим голосом отвечала на вопросы Салипода.

На ответ Ксении, что Алесь собирается навсегда покинуть тайгу в ближайшее время, и потому согласился встретиться с Ксенией, у Салипода нервически задёргалась и побледнела кожа на щеках. А после слов: «Он тайно встречается с какой-то женщиной, тоже живущей в тайге, и, кажется, с нею и намерен скрыться», – лицо его занялось сине-багровыми пятнами.

– Вы её видели? – спросил Салипод сохлым голосом.

– Только на фотографии.

Салипод открыл стол, достал снимок.

– Она?

Ксения посмотрела и кивнула. Губернатор как-то одрябло съежился. На скулах заиграли желваки. Взгляд застыл на одной точке на полу, покрытом коврами.

– Вы свободны, Ксения Львовна, – сказал он с плохо скрываемой мукой, – отдыхайте. Но только здесь, в нашей гостинице. Домой вернётесь позже. Вам не причинят никакого вреда. Я компенсирую доставленные вам неудобства. Так надо!

В гостиницу Ксения пришла не без натекающей в сердце горечи, но и с некоторым ликованием: всё развивалось по предполагаемому Алесем сценарию: всё-таки он хорошо знал характер и Салипода, и Заурбекова!

Последний явился к ней в номер поздним вечером, мрачный, под лёгким хмельком.

– Вы нас озаботили и отныне должны помогать. От того, как вы себя поведёте, зависит ваша дальнейшая жизнь. Завтра вылетаем на Север. О причине, думаю, догадываетесь. Если операция пройдет успешно, вы сможете об этом написать… Хоть роман! Вам вернут все взятые сегодня материалы. Понятно?

– Куда уж более!

– Слушаться и не трепыхаться. В ваших же интересах. Мы умеем быть благодарными.

Заурбеков ушёл, звонко хлопнув дверью. Хозяин!

Ликование враз сменилось тревогой: «А успеет ли Алесь подготовиться к встрече?» Ведь она теперь никак не сможет ему сообщить об этом! На опасения, высказанные ею ещё сутки назад в охотничьем домике, Алесь загадочно улыбнулся: тайга оповестит. «Как? Каким образом? Но, конечно же, у него есть свои секреты, которые он бережёт и от друзей. Нет, его не должны… не могут застать врасплох! Но всё равно, всё равно нужно придумать, как предупредить его об опасности!»

В предполагаемых Алесем действиях Ксении отводилась роль проводника: кроме неё, никто не мог указать путь к охотничьему домику. Салиподу она сказала: «В нём Алесь только ночует. С рассветом уходит в тайгу, а возвращается затемно. Чем там занимается – неизвестно». Салипод поверил и заспешил – не успел бы его злейший враг скрыться! Решили просто: брать Алеся ранним утром, когда человек обычно более беспечен и менее осторожен. Если вдруг его не окажется в домике, устроить засаду. «Во что бы то ни стало взять живым, – приказал Салипод, – пусть подстреленным, но живым!»