Портал Теней

Никогда не понимал, откуда сыплется зерно в жернова сплетен. Мои встречи с Озорным Дождем проходили без свидетелей, если не считать Анко и, возможно, находящейся далеко-далеко Госпожи. Но кто-то распустил слух, что мы собираемся пожениться, чтобы узаконить наших детей.

Никто не утверждал, что я в самом деле был отцом этих ребят; намекали лишь, что мы со Взятой не хотим больше скрывать наши ночные утехи.

Я впервые услышал об этом, когда меня вызвали для объявления выговора. Леденец сказал:

– Отряд не поощряет браки между своими и чужими.

Ну… некоторые солдаты в Отряде сражались плечом к плечу с женами, и жены зачастую оказывались куда более неистовыми бойцами, чем мужья. Взять хотя бы сержанта Чибу Винь Нвинн.

– Не знаю, откуда вы нахватались этого бреда, – ответил я. – Слухи живут своей собственной жизнью.

– Не так уж много нужно ума, чтобы смекнуть, что в них есть доля правды. Что между вами происходит?

– Ничего. Но вы так сильно хотите сделать из нас семью, что ничего другого не видите. Мы договорились оберегать детей. Ничего более. Никаких телячьих нежностей, никакого миндальничества. Я к ней не лезу, она меня не пилит.

– Правда? И вы оба до сих пор живы?

– Да. Вот такой я старик. Я солгал насчет возраста, когда записывался.

Это неправда, но я иногда занижаю или завышаю собственный возраст, чтобы оправдать свои ошибки и оплошности.

Я редко лгу, поэтому Леденец поверил. Правда, он никак не мог взять в толк, почему мужчина, столь сблизившийся с Озорным Дождем, даже не подумывал распускать руки.

Никто и не вспоминал о том, что Озорной Дождь не просто соблазнительная женщина, а Взятая. Она еще не произвела должного впечатления.

Семейный ужин. В роли папы – Костоправ.

Я почти забыл дорогу в «Темную лошадку». Скучал не столько по трактиру, сколько по утраченной возможности ходить туда, когда мне заблагорассудится. Разницу я почувствовал сразу. Озорной Дождь – тоже. Для Шина и Светлячка все было по-прежнему. Они оставались озорными демоническими сущностями, слишком взрослыми, чтобы быть настоящими детьми, – по моим, основанным на жизненном опыте прикидкам.

Озорной Дождь попросила меня:

– У Светлячка на попке сыпь. Посмотришь? Спасибо, Флора, – отвлеклась она на служанку, поставившую поднос с холодной соленой рыбой на место пустого. – Может, просто плохо вытерлась, а может, села на ядовитый плющ.

Я заметил, что Флора не торопится уходить. Ей было тринадцать, невысокая, симпатичная, весьма развитая в груди. Из-за нее Взятой пришлось объявить о наказании для любого, кто посмеет тронуть ее девочек. Так вот, я не рассматривал прислугу как вероятный источник сплетен.

Длинные уши, небольшие поэтические вольности – и у тебя всему найдется объяснение.

– Ядовитый плющ? А кто им разрешил покидать лагерь?

Плющ встречался далеко за пределами лагеря.

– Никто не разрешал, но они не послушались. – Озорной Дождь сурово взглянула на отпрысков. – Уговорили Гурдлифа взять их с собой на другой берег ручья.

Светлячок попыталась оправдаться:

– Мы видели кроликов. Одного я чуть не поймала!

Я парировал, не дожидаясь ответа их матери:

– А что поймало тебя?

И дети, и мать раскрыли рот. Ага, даже Взятая не додумалась взглянуть на ситуацию под таким углом.

Свернувшийся вокруг миски Анко перестал притворяться спящим, открыл один глаз и подмигнул мне.

Возможно, я ошибался и детям ничего не грозило. Как и Озорной Дождь, Анко во многом оставался загадкой.

– У мятежников повсюду шпионы. Они не упустят возможности похитить детей Взятой.

Озорной Дождь перевела взгляд с маленьких хулиганов на кота, но ничего не сказала. Дети сконфуженно закивали.

Оставалось надеяться, что намек они усвоили.

А с попкой Светлячка ничего страшного не случилось. Проблему решили мочалка, толика мази и настоятельные рекомендации лучше следить за гигиеной.

Когда я проходил мимо штаба, меня подловил Старик:

– Ты готов к походу?

– К боевому? Часов за шесть соберусь. Может, меньше. Все, что необходимо, я приготовил.

– Хорошо. Знал, что ты не подведешь. Как жена?

Должно быть, я скорчил такую зверскую гримасу, что Старик отшатнулся:

– Извини. Нужно поддерживать созданный нами образ.

Ага. Все понятно, командир.

– Нормально. Стараемся жить как семья, насколько возможно.

Я рассказал о приключениях Светлячка и ее кожном недоразумении.

– Оповещу часовых. В остальном – терпи и улыбайся. – Он прикрыл рот рукой, будто опасаясь, что посторонние прочитают по губам. – Это не навсегда. Да и вообще, что тебе не нравится? Я был бы рад такой женщине. Все яйцетрясы в провинции облезли бы от зависти.

Я опешил. Такие выражения совсем не в духе Капитана.

Тот продолжил:

– Городская библиотека хочет свой свиток обратно.

– А-а-а… Совсем забыл. Он у Взятой. Завтра верну.

– Тогда до встречи. Дела не ждут.

Я проводил Старика взглядом. В последнее время без его участия не обходится ни один проект. С чего бы это?

Я сказал Озорному Дождю, что библиотека требует свиток. Взятая покосилась на Сейджо, навострившую уши служанку.

– Пойду с тобой.