Портрет

– А… – с облегчением протянул Николай. – Ты мой двоюродный брат, соответственно, дядя Арти, сын сестры моего отца, на самом деле умершей бездетной. А почему тебя это вдруг заинтересовало?

Я чуточку расслабился:

– Значит, на правах дальнего родственника я имею право распоряжаться картинами?

– Конечно! Ты в любом случае имеешь на них право.

– Это отлично…

Не успел я задуматься, как Николай приблизился и обеспокоенно заглянул мне в глаза:

– Ты решил окончательно лишить нас и наших потомков своего общества? Навсегда? Ты хочешь передать эти картины в музей или на хранение кому-то другому? Этой девушке? Мы потеряли твоё доверие?

Я улыбнулся:

– Нет, нет! Не волнуйся! Я просто прикидываю, где достать деньги.

– Не понимаю. Твои появления не являются для нас обузой и вряд ли когда-нибудь станут таковыми. Просто скажи, что нужно. Мы всё сделаем, сколько бы это ни стоило.

Я махнул рукой:

– Ничего серьёзного… Для начала я хотел бы пригласить сюда Алису.

Если Николай и удивился, то никак этого не показал. Зато Артур приоткрыл рот в изумлении.

– Конечно, твоя воля… Нам стоит удалиться? Когда ты хочешь её позвать?

– Я уже сообщил ей адрес, она может появиться в любую минуту.

Мои собеседники переглянулись.

– Ну, тогда мы сейчас уйдём… До вечера хватит?..

– Да погоди ты! – раздражённо оборвал я друга. – Я хочу, чтобы вы её встретили и провели в каморку к картинам.

– А… – понятливо протянул Николай. – А сам ты всё-таки собираешься нас покинуть?

– Нет! – уже не сдерживаясь, возмущённо воскликнул я.

Но Николай словно не услышал моего резкого ответа.

– И она, наверное, сможет выбрать любую картину на свой вкус, кроме портрета? – продолжил он. – Или и его тоже?

На этом моё терпение лопнуло. Удивительно, как беспощадно к людям время, как радикально оно способно изменить характер!..

Подлетев к столу, я со всей силой стукнул по нему кулаком:

– Хватит! – рявкнул в голос.

От неожиданности Артур вздрогнул, а мой собеседник так и замер с открытым ртом.

– Мне нужно, чтобы вы провели Алису туда и оставили одну. Сам я в этот момент буду стоять за портьерой и наблюдать. От её реакции зависит моё дальнейшее поведение.

– Ты действительно собираешься остаться? – осторожно уточнил Николай. – Навсегда?

Я кивнул:

– Планирую. Согласие на брак уже получено, но негоже начинать семью с тайн.

Здесь моим друзьям ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть.

Глава 8

Время в ожидании тянулось томительно медленно. Я успел не один десяток раз осмотреть свою каморку, кажущейся не столько мрачной, сколько загадочной в свете одинокой лампы, понуро свисающей с потолка. Собственно, изначально другого освещения в комнате и не подразумевалось. Ни одного, даже самого маленького, окна! Лишь четыре стены, дверь и пол из грубых деревянных досок. На стенах висело несколько картин, но большая часть моих трудов стояла в углу за мольбертом, полотнами к стене. Совсем рядом с портьерой, невесть зачем повешенной здесь много лет назад, стоял маленький колченогий диванчик. Его обивку давно поела моль, наполнитель частью слежался, частью разрушился от времени… Живым остался лишь остов, однако спать на нём оказалось по-прежнему можно. Хотя мне он, как всегда, был чуточку коротковат. Но я привык.

Наконец, спустя семьдесят три бесконечно длинных минуты, моих ушей достиг отголосок дверного звонка. И я рефлекторно затаил дыхание.

Настал момент истины!

– Вот, проходите сюда, пожалуйста.

Открылась дверь, пропуская в сумрак мастерской хрупкую женскую фигурку. Не переступая порога, Артур протянул руку и зажёг дополнительный свет, установленный значительно позже. Я едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

– Осматривайтесь, Алиса, любуйтесь. Не буду вам мешать.

На этом юный хозяин дома попытался выполнить мою просьбу и покинуть гостью, но девушка оказалась настойчивой – схватив своего проводника за руку, она буквально вынудила его войти следом.

– Постойте! Вы не расскажете мне об Альфе?

– Да я ничего толком и не знаю… – слегка замялся Артур, практически не смутившись. – Хотите, я позову отца? Он наверняка знает больше.

– Нет-нет, не надо. Может быть, потом, если вы совсем не сможете ничего рассказать…

Обречённо вздохнув, Артур покосился в мою сторону:

– Хорошо.

В ответ Алиса довольно кивнула и прошла к мольберту:

– Это его?.. – ласково проведя рукой по лакированному дереву, спросила она.

Её экскурсовод радостно закивал:

– Да-да, здесь сохранена вся прижизненная обстановка.

– Совсем вся? – не поверила Алиса.

– Абсолютно! Например, под диваном до сих пор лежат холсты и краски, которыми он пользовался.

– И картины при нём так же висели?

– Нет, их разместили на стенах мастерской позже. При Альфе они стояли в углу, частью в рамах, частью просто лежали, свёрнутые в рулоны. Там и сейчас ещё остались некоторые его работы, мы их только одели прилично.

Артур улыбнулся своему удачному сравнению, заставив меня досадливо отметить отсутствие у молодого хакера стеснения в обществе юной леди… А вот пронаблюдать за реакцией Алисы мне было не дано, так как она стояла спиной к моему укрытию.