Портрет

Последний месяц мы только и делали, что обсуждали нашу глобальную вылазку заграницу по выставкам различных художников! И до этого дня Алиса буквально не находила себе места в ожидании столь занимательной поездки… Что же заставило её передумать?..

Так и не услышав ответа, я устало предположил:

– Опять какой-то срочный заказ, из-за которого ты не можешь уйти в отпуск?

Она устало помотала головой:

– Алекс, ты же помнишь – меня отпустили ещё неделю назад. А все эти дни я просто была на подхвате у остальных ребят.

– Да. Ты не очень обрадовалась этому назначению, но утверждала, что это нужная, хоть и не самая приятная обязанность.

– Утверждала.

– И это не повод бросаться на новый заказ самой! Без тебя найдётся, кому его сделать. Даже если вам привезли картину известного на весь мир художника наскальных рисунков, – сарказм вырвался наружу, – ничего, будут ещё лучше, надо лишь уметь ждать и не отказываться от возможности повидать мир.

– Не в этом дело.

– А в чём? Что ещё могло вынудить тебя так резко поменять свои планы?

Моё недовольство было легко понять. Я продолжал сидеть на шее Николая, создал новую для его семьи статью расходов и чувствовал себя весьма неловко, хотя траты на меня были для них каплей в море, которую я с лихвой восполнил, вспомнив своё ремесло. На вырученные деньги мы с Алисой и собирались в поездку… И вдруг все мои старания пошли насмарку!

– Я перехотела, – заявила Алиса, даже не подумав скрыть обиду, сквозившую в каждом звуке.

– Неправда.

– Правда.

– Нет! – отрезал я.

– Проверишь на детекторе лжи?!

Скандал набирал обороты. С любой другой девушкой я бы непременно ему обрадовался, как идеальному решению для избавления от надоевших отношений… Но не с Алисой. С ней я был готов остепениться и прожить бок о бок весь отведённый мне срок. Даже заказал Артуру достать документы и внести меня во все базы. Благо, вопрос был как раз по его специальности. Ну, почти…

– Ладно, успокойся, – я примирительно обнял свою собеседницу за плечи. – Что случилось?

– Не могу объяснить.

Сердце жалобно стукнуло, но я не обратил на него внимания:

– Ладно тебе! Мы уже давно знакомы, полноценно встречаемся больше трёх месяцев. Расскажи, что тебя тревожит, я постараюсь понять.

Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, в котором явственно чувствовалось приближение зимы, моя леди рубанула наотмашь:

– Я поняла, почему мне знакомо твоё лицо.

Насторожившись, я как можно беззаботнее уточнил:

– И где же мы встречались?

Алиса промолчала.

– Ну расскажи, пожалуйста, мне очень интересно! – умоляющим голосом попросил я.

Однако моя просьба была вновь проигнорирована… Пришлось идти в обход.

– Нет, мы совершенно точно не встречались, – демонстративно вглядевшись в серое небо, задумчиво протянул я. – Если бы я тебя где-нибудь когда-нибудь увидел, хотя бы единожды, даже мельком – вовек не забыл бы этот светлый образ.

Уловка сработала, девушка слегка оттаяла… Но, увы, не до конца.

– Знаешь… – печально начала она.

Совсем не так, как бы мне хотелось.

– Давным-давно жил на свете один художник, не очень известный. Он любил подписывать свои картины первой буквой греческого алфавита, за что его прозвали Альфой.

На мгновение меня бросило в дрожь, на лбу выступила испарина… Однако Алиса, по моему примеру увлёкшись разглядыванием облаков, ничего не заметила.

– Это псевдоним? – лишь бы не молчать, спросил я, украдкой сглотнув ком в горле.

– Разумеется, – неохотно кивнула девушка. – Нет, он никогда не скрывал своего настоящего имени, но людям так было понятнее… Если хочешь, я назову тебе его фамилию. Правда, сомневаюсь, что она тебе что-нибудь скажет…

Продолжать Алиса не стала, явно предлагая мне сразу выбрать один из предложенных вариантов. Однако торопиться с ответом я не собирался. Уж больно опасную тему она затронула.

Зато стала ясна причина её отстранённости. Это не было обидой. Точнее, было не только ей. Главную роль тут играл элемент невозможности.

Сделав вид, что размышляю, я принялся судорожно перебирать в голове возможные варианты отступления. Вот только в неё упорно не приходило ничего дельного.

– Припоминаю… – когда тянуть стало уже неприлично, наконец обронил я. – А что?

– У него немного картин, и сегодня в мастерской активно обсуждали продажу на вчерашнем аукционе одной из них. Это первая продажа за почти двести лет, представляешь? Раньше потомки брата его отца нередко жили на вырученные с торгов средства, благо Альфа не оставил никакого завещания, однако последнее время необходимость в этом отпала… Неважно, что побудило их так поступить, речь не об этом, а о нём в целом.

– Да, я понял, – поспешил перехватить инициативу. – Но, если не ошибаюсь, он не настолько велик, чтобы это незначительное событие освещать со всех сторон.

– Ты просто, видимо, незнаком с одной легендой, основанной на фактах.

– Легендой? – удивлённо переспросил я.

Эта информация оказалась для меня новостью.

– Да.

Я отрицательно помотал головой:

– Впервые слышу. Расскажи.

Переступив с ноги на ногу, Алиса покосилась на неприкрытую калитку и задала предварительный вопрос:

– Какая самая известная его картина?