Портрет

– Автопортрет, – выдал не раздумывая.

– Именно, – она кивнула. – А знаешь, почему?

Я покачал головой. Мне было известно лишь то, что цена на эту картину растёт изо дня в день, и едва ли не еженедельно поступают предложения продать её, но ни Артур, ни Николай, ни их предшественники не говорили мне, в чём причина такой популярности.

– Потому что это была его последняя картина! После её написания он пропал, и, говорят, прямо из мастерской. Ходили слухи, что он просто нашёл способ спрятаться внутри холста, вселив туда свою душу, а хранители и не думают опровергать эту информацию. Сейчас она, наравне со многими другими картинами, часть из которых никогда нигде не выставлялась и даже не показывалась специалистам, находится во владении дальних родственников этого Альфы.

Я задумался. Кто и когда мог такое рассказать? Неужели ещё в самом начале?!

– И ты считаешь это выдумкой? – вернувшись в настоящее, спросил Алису.

– Считала. До сегодняшнего дня.

– А что изменилось, и как это относится ко мне?

– Ты похож на Альфу с картины как две капли воды! Даже усы и борода той же формы! Обычно в автопортретах авторы преувеличивают некоторые детали, скрывают недостатки… Но это одна из самых натуралистичных картин, которые я когда-либо видела! Сомневаюсь, будто Альфа что-то глобально менял в своём изображении. На первый взгляд это обычный постановочный автопортрет – мужчина сидит в кресле, расслабленно откинувшись, в традиционном одеянии аристократа своего времени, без всяких атрибутов художника…

– Если это постановка, то о схожести не может быть и речи, – мужественно возразил я, на всякий случай отвернувшись. Опасался, что не сумею скрыть волнение. – Кстати, я её тоже как-то видел, но со стороны трудно судить, насколько мы похожи… Скажи лучше, чего ты ждёшь от меня? Почему теперь не хочешь ехать? Я не понимаю.

Повернувшись, я наткнулся на серьёзный взгляд серых глаз, в которых сквозила уверенность.

– Я очень хочу, чтобы ты показал мне все его картины. Это будет лучше любой поездки.

Сказать откровенно, я был немерено удивлён её заявлением:

– Я?!

– Да. Ты наверняка один из хранителей картин Альфы. Иначе я не могу объяснить себе ваше сходство.

Её слова помогли мне окончательно сформировать план дальнейших действий. Немного авантюрный, но на кону стояли наши отношения и моё спокойствие… Ради них я был готов рискнуть всем. Ради нашего счастья…

– Нет, я не хранитель. Прости.

Я всего лишь сказал чистую правду, но так убедительно, что Алиса сразу мне поверила. Даже её плечи поникли.

– Жаль… – неподдельно расстроилась она.

– Мне тоже, – уже предвкушая её реакцию на сюрприз, откликнулся я. – Но это не помешает мне провести тебя в хранилище, – добавил, едва сдерживая рвущееся наружу признание.

– Это шутка?! – сверкнув злым взглядом, взметнулась чудесная светлая головка. – Ты меня обманываешь?..

– Нет, – любуясь своей леди, милой даже в гневе, уверенно возразил я. – Я постараюсь устроить тебе небольшую экскурсию.

Резко крутанувшись на месте, Алиса повернулась ко мне спиной и скрестила руки на груди:

– Ничего не понимаю!

Зато всё понимал я. Она верила, но не могла отступить так просто. Гордость не позволяла… Благо, я знал, как усмирить это упрямую даму.

Медленно обойдя замершую фигуру, я осторожно прикоснулся губами к любимому лбу.

– Я действительно не хранитель, – повторил со вздохом. – Но на правах их дальнего родственника вхож в дом, где хранятся картины столь полюбившегося тебе художника.

Её глаза лихорадочно заблестели:

– Ты правда видел их вживую? – с надеждой поинтересовалась Алиса.

Я кивнул, не уточняя, как часто.

– И обещаешь показать их мне?!

– Да, – твёрдости моего заявления позавидовал бы алмаз, покоящийся у меня в кармане.

У Алисы заметно участилось дыхание.

– Но только после поездки, – с хитрой улыбкой добавил я.

Моя уловка ничуть не уменьшила радость девушки, которая уже начала подпрыгивать на месте от избытка чувств:

– Ты не врёшь? Ты действительно знаком с хранителями? Ты настоящий родственник Альфы?!

Я усмехнулся:

– Потом! Я всё расскажу потом. По возвращении. Тебе надо лишь немного подождать.

Сомнения были решительно отброшены.

– Хорошо, – прозвучало отрывисто. – Я согласна. Едем!

И, как обычно в минуты волнения, Алиса схватила меня за руку и привычно потянула прочь.

Сопротивляться я даже не думал.

Одно согласие получено. Дело оставалось за малым…

Глава 7

Вернулся из поездки я уже с невестой, проводил её домой и стремглав кинулся к Николаю. Влетев в кабинет, где они с Артуром что-то обсуждали, я остановился посреди помещения, тяжело дыша и пытаясь унять бешено стучащее сердце…

Первым обратил внимание на моё состояние старший из хозяев:

– Что случилось? – испуганно вскочил он, в то время как его сын продолжал стоять, не сдвинувшись ни на миллиметр. Лишь побелели от напряжения костяшки пальцев его правой руки, которой он держался за спинку кресла.

– Кем я вам являюсь?

Мои собеседники обменялись недоумёнными взглядами.

– Пра… – неуверенно начал Артур.

– Пра… – вторил ему Николай.

– Пра…

– Пра…

– Нет, по документам! – нетерпеливо прервал я это заикание.