Портрет призрака

Он раздумывал, что бы ещё исследовать, когда заметил что-то на одной из панелей. Полумесяцы в гербах на бордюре все были повёрнуты в левую сторону, но одна луна, посередине одной из панелей, была повёрнута направо. У Максимилиана зачесался хвост, и он прижался мордочкой к гербу, чтобы рассмотреть его поближе. Он ошибается или дерево здесь действительно чуть больше выдаётся, а резьба не такая глубокая, как будто луна – это кнопка? Лапой, которая слегка дрожала, Максимилиан нажал на полумесяц. Раздался тихий щелчок, и панель открылась на несколько сантиметров. Максимилиан потянул её на себя и вгляделся в темноту.

Он нашёл, где пряталось привидение.

Глава 12 Потайной ход

Ход был очень узким, здесь мог протиснуться только один человек, а стены так густо покрывали паутина и пыль, что Максимилиан передёрнулся. Света не было, только тот, что просачивался сквозь трещинки в панелях. Осторожно продвигаясь по проходу, кот чувствовал, как его лапки утопают в пыли. Его прекрасный хвост отяжелел от налипшей паутины, а уши чётко улавливали, как пауки негодующе цыкали, когда он разрушал их творения. Он шёл вперёд, стараясь не думать, каким противным он сейчас выглядит. Почти ничего не было видно, но он продолжал искать улики и водил лапами по полу – а вдруг призрак что-то уронил. Через несколько минут один коготь зацепил что-то, и Максимилиан резко остановился, стараясь ухватить это покрепче. Это был небольшой кусок ткани. Вздрогнув от мысли, какой он, должно быть, грязный, кот взял его в зубы и поморщился от вкуса пыли.

Он был так поглощён желанием выплюнуть его поскорее и так старался не думать о том, не проглотил ли он паука, что вдруг оступился и покатился вниз. Проход, оказывается, заканчивался каменными ступенями, и Максимилиан, тревожно мяукнув, пересчитывал их собственными рёбрами. Он выпустил когти и старался зацепиться за камень, но продолжал падать до тех пор, пока не плюхнулся на плиты пола, а кусок ткани тут же опустился ему на нос.

Максимилиан протянул лапку, ощупывая пространство вокруг себя. С двух сторон по-прежнему были узкие стены, и что его обеспокоило – перед ним тоже оказалась каменная кладка. Кот приказал себе не поддаваться панике и принялся принюхиваться. Струйка свежего, холодного воздуха коснулась его мордочки и принесла надежду, что где-то рядом есть выход. Он прижался плечом к холодному камню и пошёл вперёд, немного налегая на него. Раздался щелчок, скрип – камень отодвинулся, и Максимилиан вывалился наружу.

Он глубоко вдыхал ночной воздух и пытался прогнать ощущение затхлости и привкус пыли и паутины. Позади него каменная дверца снова захлопнулась и стала не видна в стене замка.

Максимилиан огляделся. Он был возле розового сада. Искусно выстриженные изгороди нависали над ним, отбрасывая огромные тени, но призрачной фигуры нигде не было видно. Ночь была тиха и спокойна, а ощущение мягкой травы под лапками приятно отличалось от грязного пола в потайном проходе.

Он положил кусочек ткани на землю и разгладил его. Квадратный, из нежного шёлка, аккуратно обшитый тёмной ниткой. В одном углу – герб с подпрыгнувшей щукой и листом платана. Это носовой платок, подумал Максимилиан. Но это герб не лорда Фоули. Что-то было вышито на самом краю платка; кот вгляделся и различил искусно выполненную монограмму. Букву «Р»…

– Так, значит, это лорд Ростон! – сказал Оскар.

На следующий день они сидели возле искусственного озера, наблюдая за последними приготовлениями к вечеринке для Арабеллы. Все украшения были в духе Хеллоуина – дорожки должны были освещать фонари-тыквы, а на клумбах расположились статуэтки чёрных котов. Они словно прохаживались среди цветов или спрыгивали с деревьев. Посередине сада из тисовой изгороди выстригли огромного кота.

Максимилиан кивнул.

– Да! Он, должно быть, закрасил портрет, потом оделся, как баронесса, и постучал в двери Агнессы и Сильвии, чтобы убедиться, что его кто-то видит. А потом ускользнул через потайной ход, пока все устроили суматоху на галерее.

– Но зачем? – удивлённо воскликнул Оскар. – Для чего такие усилия?

Максимилиан задумался.

– Вот этого я никак не могу понять, – признался он. – Мы знаем, что лорд Ростон имел планы напугать всех и что они с Антонио что-то измеряли на верхней галерее. А теперь мы ещё знаем, что он переодевался в баронессу.

Какая-то мысль промелькнула у него в голове, воспоминание о том, как Агнесса в ужасе смотрела на портрет леди Селин, а Банти рассказывала им, что заставит баронессу преследовать обитателей замка. Максимилиан выдохнул – всё сходилось!

– По легенде, привидение баронессы появится, только когда откроют театр! – догадался он. – Лорд Ростон хочет, чтобы мы поверили, будто бы баронесса зла на нас из-за открытия театра! Но почему?

– Похоже, он хочет, чтобы вы держались подальше от самого здания, – предположил Оскар.

Максимилиан подумал о беспорядке, устроенном в костюмерной, и о призрачном лице, которое заглядывало сквозь крышу театра. Неужели это всё было сделано для того, чтобы напугать труппу?