Пощёчина генерал-полковнику Готу

– К берегу пойдём этим овражком. Чуть южнее он сужается и выходит к воде. Видимо, ериком был, протокой между рекой и вон тем озерцом. – Он показал в сторону небольшого водоёма, маленьким блестящим пятном выделявшемся на фоне прибрежной равнины, сплошь заросшей кустами ивняка. – Оставить всё лишнее, что гремит или будет мешать плыть. Только оружие и боеприпасы. Ты, Савелий, – Николай указал на высокого худого бойца, – со своим ручным пулемётом будешь замыкать и прикрывать нас, если потребуется. С собой «дегтяря» не тащи, утопи его, иначе не доплывёшь, а винтовку возьми.

– Есть, – ответил пулемётчик и смущённо добавил: – Я, товарищ старший сержант, и плавать-то толком не умею.

– Ничего, Савелий, ты нас прикроешь, мы тебе поможем переправиться. Главное, не отставай. Всем разбиться на три пятёрки со старшими. При подходе к берегу дистанцию между пятёрками держать в десять метров. Плыть группами. Такую же дистанцию держать между пятёрками в воде. При выходе на левый берег собраться вон у того сарая. – Николай указал в сторону еле видневшегося на противоположном берегу покосившегося сарая у старого раскидистого дуба.

И тут по ним ударили миномёты. Николай распределил бойцов полукругом, оставив боевое охранение на южной стороне овражка, обеспечивая таким образом выход к воде. В бинокль он увидел, как по низине в их сторону пошла цепью немецкая пехота, прикрываемая пятью полугусенечными бронетранспортёрами, поливавшими из пулемётов всё открытое до берега пространство. Одна из машин двигалась по самому берегу, отрезая красноармейцев от Днепра.

Вдруг вся прибрежная низина ожила. Из зарослей кустов, оврагов, лощин, ям, – из всех щелей по немцам ударил ружейно-пулемётный огонь красноармейцев, пробивавшихся к берегу Днепра. Немецкая пехота залегла и перестала отвечать на огонь, из-за сплошных зарослей ивняка она не видела огневых позиций противника. С разных сторон загрохотали противотанковые ружья. Один за одним вспыхнули три немецких бронетранспортёра, четвёртый задним ходом стал уходить к северу, поливая пулемётным огнём кусты и прикрывая побежавшую назад пехоту немцев, но вскоре и он задымил. Пятая машина, отрезавшая группу Николая от берега, развернулась и тоже медленно поползла назад. До неё было не более тридцати метров. Николай приказал своим бойцам огнём отсечь пехоту от бронемашины, а её саму забросать гранатами. Через пять минут бронетранспортёр горел, отравляя округу чёрным и страшно вонючим дымом. Вокруг него валялось около десятка трупов немецких пехотинцев.

Николай собрал и пересчитал своих бойцов, потерь не было. Он приказал пятёркам начинать движение к реке, но на берег пока не выходить, отдыхать, ждать семи часов. Немцы, похоже, сегодня больше не полезут, а ночью они не воевали. Бойцы стали искать и подбирать всё, что годилось для форсирования реки, укладывали в вещмешки самые необходимые вещи, в первую очередь обувь, пропитывали оружейным маслом тряпицы и заворачивали в них документы, чистили и смазывали оружие.

В четверть восьмого первая пятёрка вошла в воду и почти бесшумно поплыла к левому берегу. За ней, спустив в воду огромный сук старой ивы, срезанный осколком немецкой мины, держась за него и маскируясь густой листвой, пошла вторая пятёрка. Немцы молчали. Только отзвуки ожесточённого боя в левобережье Смоленска разносились по Днепру. Николай выждал, пока первые две пятёрки не пересекли середину реки, затем велел Савелию утопить пулемёт и, вручив ему большой кусок найденный на берегу доски, отправил в воду четырёх бойцов. Сам уходил последним.

Днепр здесь, южнее Смоленска, был поуже Волхова. Николай неспешно разделся, сложил одежду, сапоги, патроны и документы в вещмешок, привязал его вместе с карабином к толстой ветке. Оглядел в бинокль речную гладь. Первые две пятёрки успешно форсировали реку и уже вышли на берег, последняя группа миновала середину реки. Справа, чуть южнее, плыли группами и поодиночке бойцы из оставшихся на правом берегу подразделений 152-й стрелковой дивизии и других соединений, выходивших из окружения.

Николай осмотрел прибрежную равнину, где совсем недавно кипел бой. Всё было тихо. Косые лучи ушедшего за сосновый лес солнца и чёрный дым горевших бронетранспортёров скрывали от немцев большой участок реки. Он медленно по песчаному берегу стал входить в прохладную воду Днепра. Вначале, держась правой рукой за своё плавсредство, тихо окунулся с головой, почувствовал прилив бодрости и, работая ногами и левой рукой, поплыл, ощущая перепады температуры воды, а значит, разных по силе и скорости течений. Но Днепр оказался спокойнее Волхова, он только слегка помогал Николаю, словно ласковой рукой бережно нёс бойца к противоположному берегу.