Пощёчина генерал-полковнику Готу

В ту пору во многих частях Красной армии оставались ещё старые полевые кухни пехотно-артиллерийского образца, точно такие, что служили ещё в царской армии. Кухня представляла собой две сцеплённые двухколёсные тележки (кухня двухосная). На первой монтировался очаг из металлического кожуха с асбестовой прокладкой, в котором был укреплён медный лужёный котёл. Днище котла, кожух и боковые стенки образовывали топку и дымоходы. В днище кожуха, под колосниковой топкой, имелся вырез для золы. Плоская железная крышка котла делилась на две половинки – неподвижно прикреплённую к котлу и откидную. Два предохранительных клапана крышки во время варки пищи выпускали пар из котла. В котле имелось два крана: спусковой в днище и боковой для раздачи пищи. На второй тележке крепился деревянный ящик, разгороженный на отделения для хранения продуктов и кухонной утвари – черпаков, ножей, длинных деревянных лопаток и ложек, скалок… Отделение для мяса было обито оцинкованным железом. Ёмкость котла составляла двести пятьдесят литров, из них – двести полезного, для приготовления первых или вторых блюд, остальные – паровое пространство. В такой кухне можно было готовить все виды первых блюд, но вторые только в полужидком состоянии – каши, пюре, с соусной заправкой, так как котёл не имел масляной рубашки и не мог предохранить вторые блюда от пригорания.

Такую вот непростую боевую технику Соколов вначале изучил по Наставлению, исследовал и лишь затем приступил к приготовлению обеда. Прибывших к нему двух красноармейцев, назначенных в наряд на кухню, он вначале отправил за водой, затем посадил чистить картошку. Бойцы сидели на чурбаках, чистили картошку, с опаской поглядывая на ещё не чищенную гору, невесело переговаривались. Матвеич, наблюдавший за ними краем глаза, беззлобно заметил:

– Картошечку неэкомно чистите, сынки. Это ж сколько полезного продукта в отвал пойдёт! Дайте-ка покажу.

Он взял нож и не спеша аккуратно очистил небольшую картофелину, сняв кожуру одним присестом так, что из неё получилась тонкая пружинка. Бойцы вытаращели глаза.

– Мы так не умеем, товарищ старший сержант, – почти хором заявили они, – этак и до ужина нам всю не перечистить.

– Ничего, всё успеете. Глаза боятся, а руки делают.

Пока бойцы боролись с картошкой, Матвеич прихватил большую плетёную корзину и отправился на луг собирать дары природы. Во время учений свежее мясо не подвозили, использовали тушёнку. С ней и сварил Матвеич щи, щедро приправив их собранными снытью, листьями мать-и-мачехи, полевого клевера, подорожника и полевой горчицы. Щи оказались не просто густыми и наваристыми, но удивительно ароматными. Полевые травы отбили вкус бочковой квашеной капусты и свиного жира, сделали щи мягкими, нежными.

Необычный аппетитный дух окутал палаточный лагерь. Ротный пришёл снимать пробу. Вернув Соколову большую деревянную ложку, он спросил:

– Матвеич, ты из чего щи варил? Вкуснотища несравнимая!

– Так трохи туда трав добавил, – переминаясь с ноги на ногу, смущённо ответил Матвеич.

– Личный состав не отравится?

– Обижаете, товарищ капитан.

Рота была накормлена до отвала. Красноармейцы всё подходили и просили добавки. Когда бачок опустел до дна, Матвеич, чтобы не раздражать своим присутствием окружавших, поменял дислокацию, отогнав полевую кухню к ручью, где её и вымыл.

Молва о чудесном ротном поваре облетела лагерь, и ещё во время обеда к кухне подошли комбат с командиром и комиссаром полка. Отведав щей, они поблагодарили Матвеича, а комиссар полка велел младшему политруку написать в полковой стенгазете статью о старшем сержанте Соколове. Так Матвеич стал поваром, а затем старшим ротным поваром. Он готовил отменные борщи, супы, щи, каши, макароны по-флотски и по-соколовски… Бойцы особенно уважали эти «соколовские» постные макароны, которые Матвеич заправлял поджаркой из лука, моркови, чеснока и большого количества сныти. Никто тогда не ведал об итальянской пасте, но «соколовские» серые макароны могли дать фору любой из этих паст.

В августе и сентябре, выпросив у ротного десяток красноармейцев, Матвеич отправлялся с ними в леса по грибы. От жареных грибов с картошечкой, грибных супов из белых и маслят захватывал дух. К ротной кухне подкрадывались красноармейцы из других подразделений полка, но, как правило, удалялись, несолоно хлебавши.