Poslednata imperatrica

-      Затварянето му носи повече злини на Средното царство, отколкото осъзнавате. Той е най-довереният преговарящ на лорд Елгин. Без него лордът става непредвидим, а нито вие, нито принц Кун имате нуж­да от подобно поведение. Сведенията ни са, че Хари Паркс е бил заловен, докато е бил с белия флаг на преговорите. Това жегна силно британците, тъй като те се смятат за почтени мъже, които държат на думата си. - Преди Цъ Си да реагира пренебрежително, Ран­дъл добави: - И двамата сме съгласни, че британците и французите нито са почтени, нито може да им се има доверие.

-      Думите ви текат от устата ви като преливащ от ко­шер мед. Възможно ли е да сте дошли и за да ме изма­мите с ласкателства?

-      Положението е следното - направо каза Рандъл. - Лорд Елгин ще потегли с армията си към Пекин през следващите няколко дни, ако не действате прозорливо. И единствената му цел ще бъде да сее разруха. Хари Паркс и хората му трябва да бъдат освободени неза­бавно, ако искате да спечелите време за защитата на града.

-      И каква защита можем да организираме? По-голямата част от армията ни е разгромена.

- Има много други начини за борба - отвърна Рандъл. - Както и много начини да се постигне победа. - Той по­сочи стрелците върху стените на Портата на меридиана. - Хората ви ще отпуснат лъковете си и в замяна ще ви кажа какво да сторите.

Цъ Си погледна в сините очи на този мъж, като се мъчеше да прочете мислите му. Сигурно бе, че е при­влечен от нея. Но истинските му намерения си оста­ваха забулени в тайна. Защо му е на основния стратег на червените дяволи с такава лекота да преминава на другата страна? Беше ли сгрешила, като го прилъга да дойде? Действията му - и победите на съюзници­те - доказваха, че той е човек с безспорни знания и умения.

-      Знаете ли с какво си имате работа? - попита Цъ Си.

-      Няма да ви отегчавам с безсмислени ласкателства, императрице. Дошло е време да действате. Нямате друг избор, освен да ми се доверите. Надявате се да сключим съюз и аз ви предлагам точно това.

Цъ Си успешно успя да прикрие шока си.

-      Само Хари Паркс и Хенри Лox са в Пекин - каза на­края тя. - Останалите бяха изпратени в Летния дворец и научих, че са подложени на изтезания. Над десет от тях са мъртви, а останалите не са в много добро състояние.

-      Къде са мъртвите? - попита Рандъл.

-      Телата лежат на централния двор на Летния дворец.

Рандъл погледна Цъ Си в очите.

-      Трябва да ги посипете с негасена вар, докато кос­тите им се оголят. Така ще скриете следите на палачите. - Той потърка брадичка по същия начин, по който пра­веше Уилсън Даулинг, когато мислеше за нещо. - Поло­жението е неприятно, но сега трябва да се съсредоточим върху оцелелите. Всеки, който може да се възстанови, ще спести на царството милиони таели репарации. Не зная как да го кажа по-убедително, но трябва да се поло­жат грижи за тях. Затова ще трябва да спечелим извест­но време, преди да ги пратим обратно на лорд Елгин. Трябва да действаме бързо и убедително, за да покажем, че управлението на принц Кун се основава на състрада­ние, доверие и сътрудничество.

-      Защо дойдохте да ми помагате? - попита Цъ Си.

-      Трябва да се уверя, че династията Цин ще продъл­жи да съществува - отвърна Рандъл. - Синът ви един ден ще стане император на Средното царство. За целта трябва да победите съюзниците на масата за преговори. Цената обаче ще бъде висока поради факта, че сте уби­ли някои от пратениците. Но тъй като няма начин това да се поправи, все пак си заслужава. В същото време трябва да разбиете влиянието на Су Шун върху Сина на небето, преди да е подкопал правото на сина ви върху трона. Едва тогава бъдещето на империята Цин ще бъде сигурно.

Цъ Си отново успя да прикрие шока си от проро­куването на синеокия непознат. Как беше възможно да знае толкова много неща? И в такива подробнос­ти? Всичко това определено ѝ идваше прекалено, но за щастие, намеренията на синеокия, изглежда, отговаря­ха на нейните.

-      Радвам се, че идвате да помогнете на Средното царство - рече тя с по-мек глас. - С удоволствие ще ви покажа цялата си благодарност, ако предсказанията ви станат факт.

Императрицата се обърна към стените и описа пълен кръг с показалеца си. В отговор стотиците стрелци сва­лиха лъковете си и застанаха мирно.

Цъ Си почувства как я изпълва нова увереност, ка­квато не бе изпитвала от много месеци. Сред блясъка на ярките стени тя бе намерила неочакван приятел, който сякаш имаше силата да промени съдбата на Китай.

Рандъл се вгледа в очите на императрицата и се по­мъчи да се пребори с инстинктивното желание да потъ­не в дълбините им. Тя беше прекрасна, както бе очак­вал; но той не бе изненадан от грациозните ѝ движения и опияняващия чар на гласа ѝ. Зарече се да се държи на разстояние. Но само след десет минути в нейната компания осъзна, че тя наистина е най-привлекателната жена, която е срещал някога.

25.

Калифорния, Америка

„Ентьрпрайз Корпорейшън“

Градините на сграда „Меркурий"

12 юли 2084 г.

05:14 ч. местно време